Padoue

Padoue, la ville savante et peinte, garde les fresques révolutionnaires de Giotto dans la chapelle des Scrovegni, la basilique de pèlerinage de saint Antoine, le plus ancien jardin botanique d’Europe et l’une des plus vieilles universités du continent. Dessinée autour de places monumentales et d’un anneau de remparts Renaissance, elle récompense deux ou trois journées entières de marchés, de fresques, de science et de vie de café.

Pourquoi visiter cette destination

Le cas de Padoue est singulier : aucune ville italienne de taille comparable n’entasse autant de réalisations de premier ordre — artistiques, scientifiques et dévotionnelles — dans un centre aussi praticable à pied. À elle seule, la chapelle des Scrovegni justifierait le voyage, car le cycle de Giotto, vers 1305, a changé la peinture occidentale dans sa petite voûte en berceau. Mais Padoue additionne l’expérience : la basilique de pèlerinage de la basilique Saint-Antoine attire des millions tout en laissant place au recueillement ; le jardin botanique de Padoue, fondé en 1545, pousse encore sur son plan Renaissance d’origine ; l’université qui enseigna à Galilée et à Copernic garde son théâtre anatomique de 1594 derrière des salles de cours en service. Entre les monuments, la ville appartient à la vie quotidienne — le marché sous la grande salle du Palazzo della Ragione, l’heure du spritz sous les arcades, le calme elliptique de Prato della Valle. Les étudiants lui donnent le pouls ; l’histoire lui donne la profondeur ; et, à la différence de ses voisines, Padoue laisse voir ses trésors à échelle humaine, souvent seul dans la salle.

Caractère et histoire

Patavium romaine, commune médiévale, ville universitaire, chef-lieu provincial vénitien : les strates de Padoue sont d’une lisibilité rare. Sa richesse médiévale a payé les cycles de fresques qui forment aujourd’hui un site sériel UNESCO de la peinture du Trecento — la chapelle de Giotto, le baptistère de la cathédrale peint par Giusto de’ Menabuoi, l’oratoire de San Giorgio et l’église des Eremitani avec son jeune Mantegna — le programme que la ville promeut comme « Urbs Picta ». L’Université, fondée en 1222 par sécession de Bologne, fit de Padoue le laboratoire de l’Europe : l’anatomie s’enseignait sur les gradins de bois du théâtre anatomique, Galilée observait d’ici, et le jardin des simples planté en 1545 pour les étudiants en médecine devint le plus ancien jardin botanique universitaire du monde, lui-même site UNESCO. La domination vénitienne, à partir de 1405, apporta la vaste recomposition du Prato della Valle à la fin du XVIIIe siècle et les villas de la terre ferme alentour. La Padoue moderne a encaissé de rudes coups — les bombardements de 1944 qui anéantirent les Mantegna des Eremitani — et les a restaurés avec une patience d’érudit. Aujourd’hui, c’est une ville d’environ deux cent mille habitants, indéniablement un lieu de savoir et de foi, avec une texture populaire et commerçante qui garde la carte postale honnête.

Que voir

On ancre la visite dans la chapelle des Scrovegni, où Giotto a condensé les vies de Marie et du Christ en trente-neuf scènes couronnées par un Jugement dernier ; l’entrée se fait sur réservation horaire par le vestibule climatisé, et le billet comprend les musées civiques des Eremitani voisins, avec leur collection archéologique et la pinacothèque d’art médiéval et moderne. L’église des Eremitani, dévastée, garde les fragments restaurés du Mantegna. Au sud du centre, la basilique Saint-Antoine mêle pèlerinage et art : la tombe du saint dans son oratoire inférieur, les chapelles du trésor des reliques dans les musées antoniens, les bronzes de Donatello et, sur la place devant, son Gattamelata de bronze — le premier grand monument équestre de la Renaissance. Tout proches se trouvent l’oratoire de San Giorgio et la vaste église abbatiale de la basilique Santa Giustina. Le cœur civique est le couple de la Piazza delle Erbe et de la Piazza dei Signori avec la grande salle fresquée du Palazzo della Ragione et la tour de l’Horloge, gravissable ; la cathédrale et son baptistère se dressent juste en contrebas. À ne pas manquer : la Santa Sofia du haut Moyen Âge, le pont romain de San Lorenzo sous la rue, l’elliptique Prato della Valle et son anneau de statues, le jardin botanique avec son palmier de Goethe et son Jardin de la Biodiversité, le Palazzo del Bo de l’université, le Caffè Pedrocchi chargé d’histoire avec le musée du Risorgimento à l’étage et le musée Bottacin, numismatique, d’en face, la tour de La Specola, le Torre degli Anziani gravissable et la Loggia et Odeo Cornaro Renaissance.

Comment découvrir la destination

On réserve d’abord la chapelle des Scrovegni, en choisissant un créneau de tout début ou de fin de journée pour la meilleure lumière sur les fresques ; la visite de quinze minutes se prolonge par le film d’introduction, et les habitués disent qu’un second accès, réservé le même jour, est le meilleur investissement de Padoue. On passe le reste de la matinée dans les musées des Eremitani, puis on marche dix minutes jusqu’au Santo pour le départ, à 13:00, des foules de pèlerins vers la tombe, ou pour le calme des cloîtres juste après. On suit le rythme du marché plutôt qu’une liste de monuments : légumes et fromages sur la Piazza delle Erbe le matin, le Salone couvert sous la grande salle, le spritz le soir sous les arcades de Via Roma et Via San Fermo. La Padoue étudiante se révèle au Caffè Pedrocchi, où la tradition de la « porte sans porte » du XIXe siècle survit en esprit, et dans les cours du Bo — les visites guidées du théâtre anatomique se réservent. On garde une journée pour le fleuve : le Bacchiglione et le Piovego encadrent la ville, et les itinéraires en bateau ou à vélo rejoignent les villas du Brenta. En hiver, on se joint au calendrier des offices en Santa Giustina ou l’on savoure simplement les places sans foule ; même pour le visiteur laïque, la vaste nef est une expérience d’architecture autant que de foi.

Informations pratiques

Padoue se trouve sur l’axe ferroviaire Venise–Milan : trente minutes ou moins de Venise en régionaux et rapides fréquents, une quarantaine de minutes depuis Vérone (environ 40), avec la gare à quinze minutes à pied ou deux arrêts de tramway du centre. On ne prend la voiture que pour visiter la province ; le centre est une zone à accès réglementé et le stationnement se fait en périphérie. La chapelle des Scrovegni exige absolument une réservation à l’avance — les créneaux partent des jours, voire des semaines à l’avance en saison —, et le même billet couvre les musées civiques ; les grands sacs sont exclus. Le jardin botanique est payant et ferme le lundi, avec des horaires qui glissent selon la saison ; les visites de l’université et les tours civiques fonctionnent sur créneaux guidés, donc réserver. La basilique du Santo est en accès libre, avec une tenue correcte exigée et des sections muséales payantes. L’hébergement est abondant et meilleur marché qu’à Venise ; deux nuits permettent d’utiliser le calme du soir pour les places et le tout début de la journée pour la chapelle. Compter deux journées pleines au minimum, trois avec une excursion au Brenta ou dans les Euganéennes. Printemps et automne sont idéaux ; l’été, les visiteurs organisent les musées le matin et les cafés à l’ombre l’après-midi.

Lieux à proximité

• Piazzola sul Brenta — pays de villas sur le Brenta au nord de la ville, porte d’entrée des villas vénitiennes de la terre ferme.