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Mantoue se dresse dans la plaine du Pô lombarde, ceinte des lacs paisibles du lent Mincio. Pendant quatre siècles, la famille Gonzague fit de cette modeste presqu’île l’une des cours Renaissance les plus éclatantes d’Europe, commandant des œuvres à Alberti, Mantegna et Giulio Romano et laissant une ville si intacte que l’UNESCO l’a inscrite, avec la proche Sabbioneta, sur la Liste du patrimoine mondial en 2008.
Pourquoi visiter cette destination
Peu de villes italiennes donnent tant d’art dans si peu d’espace. Dans un centre historique compact et praticable à pied, on se tient dans la chambre que Mantegna peignit à fresque pour un mariage, on reste bouche bée devant les géants dégringolant de Giulio Romano, et l’on traverse une place médiévale à peine changée en 500 ans. Mantoue récompense ceux qui voyagent lentement : le rythme y est plus doux que dans les villes de grand nom, la cuisine est sérieuse, et l’eau qui enlace la vieille ville sur trois côtés donne à chaque promenade une toile de fond d’une luminosité inattendue. C’est aussi une ville vivante, non un décor de musée — étudiants, marchés, foules de l’aperitivo et cyclistes le long de la rive la tiennent en mouvement.
Caractère et histoire
Les Gonzague régnèrent sur Mantoue de 1328 à 1707, et leurs ambitions façonnèrent tout ce que l’on voit. Ils s’allièrent aux grandes dynasties européennes par mariage, collectionnèrent les peintres comme d’autres collectionnent les pièces et rebâtirent la ville en scène de leur cour. Federico II Gonzaga donna à Giulio Romano, élève de Raphaël, la liberté de concevoir Palazzo Te comme villa de plaisance dont les salles étonnent encore les visiteurs. La musique comptait ici aussi : l’Orfeo de Monteverdi fut créé à la cour des Gonzague en 1607, et un écho plus tardif de la réputation théâtrale de la ville survit dans la légende de Rigoletto, le bouffon de Verdi, dont Verdi situa l’histoire à Mantoue. Le quartier juif autour de la synagogue Norsa Torrazzo témoigne d’une communauté présente depuis la période médiévale. Séismes, guerres et inondations ont ébréché la ville sans jamais effacer son cadre Renaissance — précisément ce que l’UNESCO a reconnu.
Que voir
On commence par la Piazza Sordello, la plus grandiose des places de la ville, flanquée de la cathédrale et de l’entrée du vaste palais ducal de Mantoue, un ensemble déployé sur quelque 35 000 mètres carrés de salles, cours et jardins. À l’intérieur, on réserve à l’avance pour la Camera degli Sposi (chambre des Époux), où l’illusion du plafond de Mantegna, un oculus peint, changea la peinture européenne ; les amateurs d’art chercheront aussi les fragments de fresques de Pisanello dans les salles d’exposition du palais. Le voisin château San Giorgio, dont les tours cernées d’eau veillent sur le lac, a rouvert ses prisons historiques aux visiteurs. De l’autre côté de la ville, Palazzo Te livre Giulio Romano au sommet de son audace, avant tout la Sala dei Giganti. Dans le centro storico, la basilique Sant’Andrea, église monumentale d’Alberti, garde ce qui est vénéré comme des reliques du Sang du Christ, tandis que la ronde Rotonda di San Lorenzo de la Piazza delle Erbe resta des siècles enfouie sous le niveau de la rue avant sa restauration. On ne manque pas l’étonnant Teatro Scientifico Bibiena, écrin d’opéra en miniature à la forme de cloche qui fit jouer le jeune Mozart en 1770, ni la Casa del Mantegna, la demeure au plan rationnel et annulaire du peintre. Pour une note plus légère, le petit musée Tazio Nuvolari honore le légendaire pilote de course de Mantoue.
Comment découvrir la destination
Mantoue se savore à pied et à bicyclette, avec des rues plates reliant le rivage aux places. On commence tôt sur la Piazza delle Erbe quand les étals du marché sont dehors, on prend un long déjeuner — les tortelli di zucca, pâtes farcies à la courge, et le sbrisolona, gâteau d’amandes friable, sont les classiques — puis on consacre l’après-midi à un palais plutôt que d’en enfiler deux à la hâte. On passe à Palazzo Te par les Giardini dei Semplici ou l’on loue un vélo et suit la piste cyclable du Mincio ; des promenades en bateau sur le lac supérieur sont proposées en saison. Les festivals d’opéra et de littérature remplissent le calendrier de l’été, et la lignée littéraire de la ville — longtemps associée à Virgile, Mantegna et Monteverdi et finaliste au titre de Capitale européenne de la culture — se voit dans ses librairies et ses cycles de lectures. On consulte le portail touristique officiel turismomantova.it pour les événements en cours, les modalités d’ouverture et les billets combinés, chaque site fermant à tour de rôle un jour de la semaine.
Informations pratiques
Mantoue n’a pas d’aéroport ; les points d’accès pratiques sont Vérone, à environ 45 minutes en train ou par la route, Milan ou Bologne. Des trains directs relient Mantoue à Milan, Vérone et Modène, bien que les services soient régionaux et plus lents que le réseau à grande vitesse. Le centre historique est une ZTL, zone à trafic limité ; on laisse donc la voiture sur un parking signalé hors du centre et l’on marche. L’hébergement va des hôtels au bord du lac aux chambres d’hôtes installées dans des palais ; les week-ends de la saison des festivals se remplissent vite. La plupart des palais et musées font payer l’entrée et observent des jours de fermeture propres ; on confirme donc les horaires sur les sites officiels avant de partir et l’on pré-réserve le créneau de la Camera degli Sposi, strictement limité.
Lieux à proximité
Sabbioneta, la ville idéale planifiée par les Gonzague, est la visite complémentaire qui s’impose et partage l’inscription UNESCO de Mantoue. Crémone, avec sa tradition de lutherie, et Brescia, avec ses ruines romaines et son château sur la colline, sont toutes deux des excursions d’une journée faciles, et les rives méridionales du lac de Garde commencent à peine une demi-heure au nord.