Viterbo

Viterbo a gagné son titre de cité des papes lorsque la papauté du treizième siècle s’y installa et y tint, dans son palais gothique, le plus long conclave de l’histoire. Aujourd’hui, la vieille ville de tuf est l’un des grands quartiers médiévaux conservés d’Europe, le culte de Santa Rosa émeut toujours la ville chaque mois de septembre, et les sources volcaniques apaisent les voyageurs fatigués.

Pourquoi visiter cette destination

Viterbo, c’est ce qui arrive quand une grande capitale médiévale continue tout simplement de vivre dans son écrin d’origine. Le quartier de San Pellegrino, l’un des plus vastes et des mieux conservés d’Europe, garde ses pavements de pierre d’origine, ses portails en arc, ses loggias et les escaliers extérieurs que les habitants appellent profferli — et l’on y étend encore le linge. Un palais pontifical d’une véritable envergure européenne, une colline cathédrale stratifiée depuis l’époque étrusque, des thermes à portée du centre et un calendrier dominé par l’une des traditions populaires les plus spectaculaires d’Italie : avec ces ingrédients, la ville fonctionne tout aussi bien comme excursion d’une journée depuis Rome que comme base pour explorer le pays volcanique des lacs de Bolsena et de Vico.

Caractère et histoire

La ville se dresse sur les contreforts des monts Cimini, entre deux grands lacs volcaniques, un paysage que les Étrusques avaient façonné bien avant que Viterbo elle-même n’apparaisse dans les textes ; les collines alentour gardent des vestiges étrusco-romains comme la nécropole de Castel d’Asso et le site romain de Ferento. La Viterbo médiévale s’est enrichie grâce à la Via Francigena, la route des pèlerins venus du nord, et ses familles guelfes ont bâti les tours et les palazzi qui peuplent encore le centre. Lorsque la papauté fuit les troubles de Rome, les papes successifs firent de la ville leur siège au milieu du treizième siècle : le palais pontifical fut élevé en agrandissement de la résidence épiscopale, sa loggia de 1267 surplombe la piazza San Lorenzo et son Aula del Conclave accueillit le premier et le plus long conclave de tous — trente-trois mois, de 1268 à 1271. Dante lui-même a consigné un épisode local plus sombre : le meurtre d’Henry de Cornouailles en 1272, commis dans une église de Viterbo. La sainte patronne de la ville, Santa Rosa, jeune femme de la cause guelfe, offre à Viterbo son rituel emblématique chaque 3 septembre, quand cent porteurs transportent la Macchina di Santa Rosa — une tour de près de trente mètres de haut pesant environ cinquante quintaux — à travers les rues sinueuses ; l’UNESCO a reconnu la tradition comme patrimoine immatériel en 2013.

Que voir

Le palais pontifical est l’emblème de la ville, à savourer depuis la vaste loggia gothique avant d’entrer dans la salle du conclave elle-même. À ses côtés, la cathédrale San Lorenzo se dresse sur la colline depuis au moins le huitième siècle, reconstruite en style roman à partir de 1192 et parée d’un clocher gothique bicolore et d’un pavement cosmatesque. Le musée du Colle del Duomo tisse le fil de l’ensemble, avec ses découvertes archéologiques, ses peintures dont un Crucifiement attribué par la tradition à Michel-Ange, et les vêtements liturgiques des papes Jean XXI et Pie IX. En bas, le cœur civique bat sur la piazza del Plebiscito, au palais des Priori, dont le Museo dei Portici ouvre les salles décorées de l’édifice. Les amateurs de céramique chercheront le musée de la Céramique de la Tuscia dans le palazzo Brugiotti, tandis que le musée des Facchini di Santa Rosa raconte, avec une intimité saisissante, la vie des porteurs de la Macchina. Le sanctuaire de Santa Rosa garde le souvenir de la sainte au cœur de la ville, et le musée civique Luigi Rossi Danielli ajoute au tableau archéologie et peinture. On achève par la basilique Saint-François à la Rocca, église gothique au pied des murailles de la forteresse où reposent deux papes.

Comment découvrir la destination

Réservez au quartier médiéval votre première soirée : lorsque les bus de touristes s’en vont, San Pellegrino devient un décor de ruelles éclairées aux lanternes, et dîner dans l’une de ses salles voûtées est l’expérience de Viterbo par excellence. La cuisine locale puise dans la campagne alentour — cèpes des bois ciminiens, poissons du lac, pici faits main et, pour finir, les petites pâtisseries d’angle appelées tozzetti. Si possible, choisissez début septembre : la soirée de la Macchina di Santa Rosa est bruyante, fervente et inoubliable, même si la ville se remplit. Sinon, partagez vos journées entre monuments et thermes — le centre historique le matin, les thermes l’après-midi, la baignade étant possible dans les établissements de la ville et des environs. La cité s’étend le long d’un tronçon de la Via Francigena, si bien qu’il arrive souvent de partager le trottoir avec des pèlerins de longue distance.

Informations pratiques

Viterbo se situe à une centaine de kilomètres au nord de Rome. Des trains régionaux directs relient les gares romaines d’Ostiense et de Tiburtina au terminus de Portal del Verano, à quelques minutes de marche des remparts ; les bus depuis Saxa Rubra, à Rome, sont une alternative. La vieille ville se parcourt entièrement à pied, mais les pavements de tuf et les marches rendent de bonnes chaussures utiles. Les horaires et jours de fermeture des monuments varient selon la saison — le complexe du Colle del Duomo, par exemple, ferme le mardi en hiver — d’où l’intérêt de consulter archeoares.it et le site municipal avant de partir, et d’examiner le Viterbo Pass si vous prévoyez plusieurs visites. L’automne et le printemps sont les meilleures saisons ; les Terme dei Papi rendent l’hiver attrayant lui aussi. Le stationnement est plus facile hors les murs, près de Porta Fiorentina ou de la Rocca.

Lieux à proximité

Viterbo constitue le camp de base idéal pour la Tuscia. Tuscania, avec ses deux basiliques romanes jumelles, et Tarquinia, patrie des tombes étrusques peintes, se trouvent au sud-ouest. Le pays des lacs commence tout proche : Bolsena sur son grand lac volcanique, Montefiascone au pied de sa ville haute renommée pour son vin, Capodimonte sur la rive du lac et le village de pêcheurs de Marta. Au sud-est, le mirage de Civita di Bagnoregio couronne une crête de tuf qui s’effrite.