Stresa

Stresa fait face au plus théâtral des tronçons du lac Majeur, ses grands hôtels et ses jardins tournés par-delà l’eau vers les îles-palais baroques de la famille Borromée. Derrière elle montent les pentes du Monte Mottarone ; devant elle, des bateaux traversent sans relâche vers des îles où duchesses, peintres et pêcheurs ont tous laissé leur empreinte.

Pourquoi visiter cette destination

Peu de villes lacustres italiennes offrent autant dans un rayon aussi court. Depuis la promenade du lac, on prend le bateau pour Isola Bella, où un palais et un jardin en terrasses furent taillés dans le rocher nu, ou pour le village de pêcheurs qui vit à l’année sur son îlot. Dans l’autre direction, le hameau d’Alpino baigne dans l’air de châtaigniers de la montagne, avec un jardin botanique alpin étiré le long de sa crête. Stresa elle-même est bâtie pour la flânerie — un front de lac bordé de palmiers, des jardins de camélias, des gelateries et le genre d’hôtels belle époque qui rappellent les étés où l’impératrice Sissi et la reine Margherita séjournaient ici. C’est une base facile et élégante : deux ou trois jours couvrent les îles, la montagne et la ville sans jamais donner l’impression de courir.

Caractère et histoire

Un document de 998 enregistre le nom de Stresa pour la première fois ; sous les Visconti puis les Borromée, elle resta un village de pêcheurs et de paysans jusqu’au XIXe siècle, quand le philosophe Antonio Rosmini s’y fixa et que son ami Alessandro Manzoni l’y suivit. L’Europe à la mode arriva avec eux : la duchesse de Gênes bâtit sa villa d’été, et le chemin de fer du Simplon, courant le long de la rive, fit de Stresa un lieu de séjour international dès le début du vingtième siècle. Ce passé stratifié se voit encore — dans la villa ducale, dans les mémoriaux de marbre, et dans la petite pinacothèque municipale où le sculpteur Pietro Canonica, hôte fidèle pendant dix-sept étés, laissa en 1953 une collection de ses plâtres et de ses marbres. La pâtisserie emblématique de la ville, la Margheritine saupoudrée de sucre, tiendrait son nom de l’approbation de la reine Margherita à la version d’un boulanger local.

Que voir

Les îles Borromées sont les têtes d’affiche. Sur Isola Bella, le Palazzo Borromeo s’est développé pendant quatre siècles, d’un éperon rocheux en résidence monumentale avec salles d’apparat, galerie de tableaux et grottes, tandis qu’au-dessus de lui les Jardins en terrasses baroques descendent en dix paliers sculptés vers l’eau, couronnés par le Teatro Massimo. Sur Isola Madre, la plus grande des îles, le Palazzo Borromeo conserve des ameublements d’époque et un théâtre de marionnettes, et le Jardin botanique étale huit hectares de plantations exotiques — camélias, magnolias, agrumes et oiseaux colorés — que Flaubert appelait l’endroit le plus voluptueux du monde. La troisième île, Isola dei Pescatori, garde ses ruelles de pêcheurs et l’église San Vittore, dont l’abside de pierre subsiste depuis le onzième siècle.

De retour sur la terre ferme, l’église des Saints Ambroise et Théodule tient lieu de duomo à la ville, et la Villa Ducale (musée historique Antonio Rosmini), la plus ancienne villa de Stresa, abrite le musée d’Antonio Rosmini. Dans l’hôtel de ville, le musée d’art Pietro Canonica montre les dons que le sculpteur a faits à la ville. Vers le sud le long du rivage, le parc Pallavicino associe un arboretum du XIXe siècle à une petite section zoologique, et dans les collines au-dessus d’Alpino, le jardin botanique Alpinia rassemble une flore alpine sur un balcon de quatre hectares au-dessus du golfe Borromée.

Comment découvrir la destination

Les bateaux sont l’essence du lieu : on achète un pass à la journée pour le tour des îles et l’on visite Isola Bella le matin avant les autocars, Isola dei Pescatori à l’heure du déjeuner — ses restaurants au bord de l’eau servent la perche du lac — et les jardins d’Isola Madre dans le calme de la fin d’après-midi. Pour la montagne, on rappelle que le téléphérique Stresa–Mottarone est fermé depuis 2021 ; l’état actuel de l’accès à Alpino et au sommet se vérifie auprès de l’office de tourisme local, ce qui, au moment de la rédaction, signifie la route panoramique vers Gignese. On combine une journée de jardins — Pallavicino au printemps, Alpinia quand les fleurs alpines se montrent — avec une promenade du soir sur le front de lac et une boîte de Margheritine avec le café.

Informations pratiques

Stresa se dresse sur la ligne du Simplon avec des trains régionaux et intercity directs depuis Milan et Turin, et la gare se trouve à quelques pas du front de lac, sur terrain plat. Les aéroports milanais desservent la région par la route en une heure et quart environ. La saison compte : le printemps apporte les camélias et les jardins des îles à leur plus belle fraîcheur, l’été est vivant mais bondé, et l’automne offre des vues nettes par-dessus l’eau. Les billets de palais, de jardins et de parcs se vendent séparément ou en combinaisons sur les sites Borromée — on y vérifie les jours d’ouverture saisonniers avant de partir, car les îles suivent des calendriers différents de ceux des musées de la ville.

Lieux à proximité

En remontant la rive occidentale, Baveno est la ville de villégiature suivante et un point de départ d’excursions en bateau, tandis que tout l’arc de la zone du Lac Majeur s’étend vers le nord à travers Cannobio et son marché dominical jusqu’à la frontière suisse.