Salento

Il Salento è il collo del piede d’Italia: una penisola di calcare scolorito dal sole dove il rito greco e quello latino corsero un tempo fianco a fianco, i menhir megalitici si ergono negli uliveti, le città barocche risplendono dorate al crepuscolo e due mari si incontrano al capo. Questo angolo raduna porti dell’età del Bronzo, grotte termali e villaggi rupestri in uno dei paesaggi più stratificati dell’Europa meridionale.

Perché visitare questa destinazione

Qui si viaggia e si attraversano millenni in una mattina. Si può nuotare in una grotta carsica le cui pareti portano centinaia di iscrizioni votive messapiche, stare davanti a menhir innalzati molto prima che esistesse Roma, visitare un palazzo ducale del quindicesimo secolo che la tradizione locale attribuisce a un architetto di corte dei Medici, e bagnarsi in acque termali solfuree che sgorgano dentro la scogliera stessa. Il Salento racchiude preistoria, antichità classica, spiritualità bizantina ed esuberanza barocca in un raggio breve — e lo avvolge per intero nel cibo, nel vino e nei ritmi della pizzica del profondo sud.

Carattere e storia

L’identità del Salento si è forgiata al punto d’incontro dei due mondi del Mediterraneo. I suoi porti commerciavano con la Creta minoica e micenea; il popolo messapico lasciò la propria lingua intagliata nelle pareti delle grotte e i propri megaliti in piedi nei campi; i monaci bizantini scavarono cripte nella roccia; e i signori feudali successivi — i Del Balzo, i Gonzaga e altri — costruirono i palazzi e le collegiate che ancorano le città. Il culto di rito greco sopravvisse qui per secoli accanto alla chiesa latina, e il dialetto, la cucina e perfino le pietre dei tetti dei borghi antichi portano ancora quell’eredità doppia.

Sotto la superficie moderna, la stessa continuità regge: lo studioso della provincia Cosimo De Giorgi catalogò i monoliti nel diciannovesimo secolo, il servizio archeologico ha riportato alla luce a memoria viva la cittadella dell’età del Bronzo di Roca, e lo stabilimento termale di Santa Cesarea Terme attinge ancora alle stesse grotte che impressionavano i viaggiatori un secolo fa.

Cosa vedere

Sulla costa adriatica, l’Area Archeologica di Roca Vecchia e Grotta della Poesia è il sito imprescindibile: un insediamento fortificato dal diciassettesimo secolo a.C. con legami micenei, una città messapica del quarto e del terzo secolo a.C. dietro mura lunghe circa 1.400 metri, una rifondazione medievale sotto Gualtieri VI di Brienne — e sotto il tutto, la grotta a due lobi della Poesia, la cui camera minore conserva centinaia di iscrizioni votive in messapico, greco e latino. Nell’interno, i Menhir di Melpignano sorgono liberamente accessibili sul territorio: sei pietre con nome, dalla squadrata Minonna di 280 centimetri su Via IV Novembre alla piramidale Candelora, monumenti il cui significato originario resta aperto allo studio.

A Santa Cesarea Terme le eccentriche ville balneari culminano in Villa Sticchi, una fantasticheria moresca-eclettica sulla linea della scogliera, mentre sotto il paese la Grotta Fetida (Terme di Santa Cesarea) si apre tra quattro grotte di acque solfuree, salsobromoiodiche, che sgorgano a circa trenta gradi, visitabile in visite guidate nei mesi caldi. Più a sud, Alessano ripaga una sosta: il Palazzo Ducale di Alessano, residenza fortificata di fine Quattrocento le cui eleganti finestre sono attribuite per tradizione a Giuliano da Maiano e i cui capitelli portano la stella a sedici punte dei Del Balzo; la Collegiata di San Salvatore (Alessano); il Palazzo Sangiovanni (Palazzo dei Diamanti a Zigzag) e il Palazzo Legari nel borgo antico; la Chiesa e Convento dei Frati Cappuccini; e, sulla strada per la costa, il bizantino Insediamento Rupestre di Macurano, un villaggio rupestre con la sua masseria e frantoi ipogei, accanto alla piccola Chiesa di Sant’Antonio.

Come vivere l’esperienza

Il Salento è un paesaggio da percorrere in auto — un paesaggio lento. Si infilano le strade di campagna tra masserie e muretti a secco, ci si ferma a un menhir semplicemente perché lo dice il cartello, e si nuota nei pomeriggi dove fanno i locali. Si scandiscono le giornate attorno al cibo: rustico e salvatore al bar, pitta di patate in una trattoria di paese, Negroamaro dai vigneti circostanti. Le sere d’estate portano la pizzica nelle piazze; primavera e autunno sono fatti per i siti archeologici senza il caldo. Per le modalità correnti — biglietteria di Roca, visite alle grotte termali, aperture dei monumenti — ci si affida alle pagine degli operatori ufficiali, perché gli orari cambiano con la stagione.

Pianificazione pratica

Lecce è la porta d’ingresso, con treni da Bari e Roma; oltre la città serve un’auto o un uso paziente delle linee di autobus provinciali. Le distanze sono brevi — Roca Vecchia dista circa mezz’ora da Lecce — ma le strade sono strette e il traffico di agosto è una realtà. La costa a sud di Santa Cesarea è rocciosa e scenografica più che sabbiosa; portare calzature da mare. La zona di balneazione di Roca Vecchia ha accessi gestiti con limiti giornalieri in estate, quindi si arriva presto o si prenota. Prima di mettersi in viaggio si controlla il canale ufficiale del sito per gli orari, perché cambiano mensilmente nella stagione.

Luoghi vicini

Ci si stabilisce con facilità tra Otranto e Gallipoli, i due porti storici ai due lati della penisola, si prosegue fino al Capo a Santa Maria di Leuca, e si esplorano nell’interno i borghi barocchi di Specchia e Presicce — il tutto entro un raggio di un’ora.