Otranto

Otranto occupa il margine orientale d’Italia, dove l’Adriatico incontra lo Ionio attraverso lo stretto che porta il suo nome. Una cattedrale normanna con un pavimento musivo medievale sbalorditivo, un centro storico compatto cinto di mura e un promontorio roccioso rivolto verso l’Albania danno a questo piccolo porto una presenza ben superiore alle sue dimensioni.

Perché visitare questa destinazione

Otranto comprime una quantità straordinaria in uno spazio piccolo. Si può stare sopra un pavimento musivo del XII secolo che conta tra i più estesi pavimenti medievali superstiti d’Europa, salire su una fortezza testimone di uno degli episodi più drammatici della storia mediterranea e chiudere la giornata a un faro sul promontorio più orientale della terraferma italiana — tutto entro poche ore. La cornice, dove le scogliere di calcare si tuffano in un’acqua di chiarezza straordinaria, ne fa una destinazione tanto balneare quanto culturale.

Carattere e storia

La città crebbe dall’antico insediamento greco di Hydrus, conosciuto dai Romani come Hydruntum, il cui fiume Idro le diede il nome. La posizione rivolta ai Balcani ne fece per secoli una cardine diplomatica e commerciale. La cattedrale fu consacrata nel 1088 sotto il dominio normanno, e verso il 1166 il monaco Pantaleone creò il suo immenso pavimento musivo, un’opera che l’Arcidiocesi presenta come uno dei litostrati medievali più estesi e meglio conservati d’Europa, lungo circa cinquantadue metri e con l’Albero della Vita e l’intera storia della salvezza in un dettaglio figurativo denso.

Nel 1480 le forze ottomane di Gedik Ahmed Pascià, inviate dal sultano Mehmed II, assaltarono la città; il clero e centinaia di abitanti furono uccisi in quella che si ricorda come la strage dei Martiri di Otranto, e l’arcivescovo Stefano Pendinelli morì con loro. Gli occupanti tennero la città per tredici mesi prima di abbandonarla nel settembre del 1481. I martiri furono canonizzati da papa Francesco nel 2013, e le loro reliquie riposano nella cattedrale. Un’eco letteraria successiva e più mite: Horace Walpole scelse «Otranto» come titolo del suo romanzo del 1764, considerato largamente la prima opera gotica della narrativa.

Cosa vedere

La Cattedrale di Otranto è la tappa imprescindibile: oltre al mosaico, la sua cripta si estende sotto la chiesa su una foresta di colonne di marmo, e la Cappella dei Martiri di Otranto conserva le reliquie delle vittime del 1480 dietro l’altare maggiore. Affacciata sulla piazza della cattedrale si erge il Castello Aragonese di Otranto — rinforzato sotto Federico II e ricostruito tra il 1485 e il 1498 dopo l’assedio —, che ospita oggi mostre e apre ai visitatori i suoi passaggi sotterranei. Nelle vie antiche, la bizantina Chiesa di San Pietro conserva affreschi dal X al XVI secolo, una rara sopravvivenza del rito greco che qui perdurò fino al Settecento. Le Mura antiche e Porta Alfonsina incorniciano una passeggiata lungo le difese verso mare. Fuori città, il Faro di Punta Palascia del 1867 sorge su Capo d’Otranto, dove nelle giornate limpide si scorge la costa albanese; la Torre del Serpe, torre di avvistamento affacciata sul mare, porta con sé la sua leggenda di un serpente; e il diocesano MABO – Museo, Archivio e Biblioteca dell’Arcidiocesi di Otranto espone paramenti sacri, opere in carta pesta e volumi storici. Il Monumento agli Eroi e ai Martiri sul lungomare chiude la passeggiata.

Come vivere l’esperienza

Si divide il tempo tra acqua e pietra. La mattina è il momento di cattedrale e castello, prima della folla e del caldo; il pomeriggio appartiene alle spiagge e alle calette a sud del centro, oppure a un bagno sotto le mura. Il tramonto a Punta Palascia, con l’orizzonte intero per sé, è il rito quieto della città. La sera i vicoli attorno a Piazza Basilica si riempiono di tavoli che servono pesce e vino salentino. L’ufficio turistico del comune (comune.otranto.le.it) e il portale ufficiale Discover Otranto pubblicano dettagli di visita aggiornati, biglietti e il programma della Otranto Card.

Pianificazione pratica

Otranto si trova in fondo a una linea secondaria da Lecce, circa quaranta minuti di treno regionale, il che la rende una gita facile senza auto dal capoluogo di provincia. Il centro storico è compatto e in gran parte pedonale; d’estate si parcheggia fuori le mura, quando la città si gonfia. Pasqua, giugno e settembre offrono il miglior equilibrio tra calore del mare e spazio per respirare; agosto è intenso. Conviene confermare gli orari di cattedrale, castello e musei sui siti ufficiali, poiché variano con la stagione e le mostre.

Luoghi vicini

Lungo la costa salentina, Gallipoli offre un’altra combinazione di mare e carattere del centro storico sul lato ionico della penisola, una gita facile attraverso la campagna iodata del profondo sud.