Isola di San Giulio

Un’isola appartiene al Lago d’Orta e ne custodisce l’anima: San Giulio, a poca distanza dalla riva di Orta San Giulio, con una basilica romanica al centro e una comunità di monache benedettine ai margini. Acqua, pietra e silenzio scelto ne definiscono il paesaggio.

Perché è importante

Il carattere devozionale dell’isola, la basilica romanica e il monastero ancora attivo sono centrali nella storia del Lago d’Orta. La basilica, il convento e il lungolago formano un insieme caratteristico.

Cosa osservare

• La Basilica di San Giulio, chiesa del XII secolo a tre navate con transetto sporgente, costruita su fondamenta molto più antiche: gli scavi hanno rivelato una basilica paleocristiana del V o VI secolo.
• Il pulpito romanico, scultura dei primi decenni del XII secolo in marmo verde serpentino delle cave di Oira, sostenuto da quattro colonne diverse tra loro. Il parapetto è come un dramma morale scolpito: un centauro che scocca una freccia contro un cervo assalito da belve, i simboli degli evangelisti, un grifone che morde un coccodrillo: la lotta tra bene e male nella pietra.
• La figura enigmatica in abito talare sul pulpito, con un bastone a tau, oggetto di discussione da un secolo: tra le identificazioni proposte figurano san Giulio, Guglielmo da Volpiano (nato sull’isola nel 962), l’imperatore Ottone I e altri.
• Gli affreschi dalla fine del XIV all’inizio del XVI secolo, comprese opere della bottega dei Cagnola e di Sperindio Cagnola; il dipinto datato più antico è un Sant’Antonio abate del 1461.
• L’abbazia Mater Ecclesiae, dove le monache benedettine conducono una vita contemplativa e si dedicano al restauro, alla tessitura e alla pittura di icone.
• Il legame dell’isola con il silenzio e la fede, riflesso nelle targhe meditative lungo il lungolago.

Contesto e storia

Secondo la tradizione, san Giulio, sacerdote originario dell’isola greca di Egina, giunse su questa riva intorno al 390, liberò l’isolotto dai draghi — immagine della sconfitta del paganesimo — e vi fondò la centesima e ultima delle sue chiese, dedicata ai Dodici Apostoli. L’archeologia conferma la presenza di edifici paleocristiani sotto la chiesa attuale. Dopo le distruzioni del X secolo, il patrocinio imperiale ed episcopale permise di ricostruire la chiesa dell’isola; la basilica del XII secolo fu modellata sull’antica cattedrale di Novara, con aggiunte barocche del XVII e XVIII secolo. Una cripta seicentesca custodisce le spoglie di san Giulio e di altri santi.

La vita monastica riprese nel 1973, quando le monache benedettine dell’abbazia di Viboldone si stabilirono accanto alla basilica su invito del vescovo di Novara e fondarono l’abbazia Mater Ecclesiae, oggi fulcro dell’identità contemplativa dell’isola. Le processioni medievali attraversavano lo stesso specchio d’acqua per raggiungerla.