Lake Orta

Corto e stretto, cinto da colline boschive, il Lago d’Orta è il quieto fratello occidentale del Lago Maggiore. La sua unica isola ospita una basilica e una comunità di monache silenziose; il borgo più grazioso, Orta San Giulio, impila vicoli medievali sopra una piazza porticata aperta sull’acqua; e le colline intorno custodiscono santuari, torri di guardia e le fabbriche del design di Omegna.

Perché visitare questa destinazione

Il Lago d’Orta offre ciò che i laghi più grandi spesso non sanno dare: l’intimità. Si percorre l’intera sponda di Orta San Giulio in pochi minuti, si raggiunge l’isola con una traversata di cinque minuti, eppure si riempiono diverse giornate con cappelle, chiese romaniche, panorami in quota e visite ai musei. Il Sacro Monte di Orta, con le sue cappelle dedicate a San Francesco, appartiene alla rete del Patrimonio Mondiale UNESCO dei Sacri Monti; il santuario della Madonna del Sasso sporge sull’acqua da uno sperone di granito; e Omegna, alla punta settentrionale del lago, aggiunge una nota inattesa di design industriale e di letteratura per l’infanzia. È una destinazione per viaggiatori lenti, coppie, pittori e chiunque si stia riprendendo da un itinerario più grande e più affollato. Anche in piena estate, dieci minuti di salita a piedi dalla piazza regalano il canto degli uccelli, l’ombra dei castagni e sguardi sopra i tetti fino all’isola — la folla si dirada qui più in fretta che quasi ovunque sui laghi italiani.

Carattere e storia

La leggenda colloca San Giulio qui alla fine del IV secolo, fondatore di una chiesa sull’isola e liberatore della riva dai draghi; la basilica che porta il suo nome resta l’ancora delle acque. Il lago passò nelle mani dei vescovi di Novara, e il suo carattere devozionale si approfondì con la Controriforma, quando il Sacro Monte delle cappelle sorse sulla collina sopra Orta — venti cappelle dedicate alla vita di San Francesco, oggi parte dei Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia inseriti nella lista UNESCO. A nord, Omegna divenne una capitale della metallurgia e degli articoli casalinghi italiani, sede delle fabbriche Alessi e, nel 1920, città dello scrittore Gianni Rodari, la cui grammatica dell’immaginazione rinnovò la letteratura italiana per l’infanzia. Attorno alle rive, torri medievali e silenziosi santuari testimoniano secoli di traffico lacuale e di pellegrinaggi.

Cosa vedere

Il cuore di ogni visita è il centro storico di Orta San Giulio: viottoli acciottolati, palazzi affrescati e i portici di Piazza Motta che si aprono sull’acqua. Da lì una breve traversata in barca conduce all’Isola di San Giulio, dove la basilica romanico-barocca sorge accanto al chiostro Mater Ozanam delle monache benedettine — percorrendo l’anello della Via del Silenzio si capisce il suo soprannome, l’isola del silenzio. Sopra il borgo, il Sacro Monte di Orta dispiega le cappelle tra i boschi verso il magnifico panorama della sommità. Sulla sponda orientale, il tardo-barocco Santuario della Madonna del Sasso — iniziato intorno al 1725 per il voto di un mercante e consacrato nel 1771 — si protende su un promontorio roccioso con l’intero Cusio disteso al piede. Oltre l’acqua, a Pella, la chiesa di San Filiberto conserva il campanile più antico della sponda occidentale, mentre il santuario della Madonna della Bocciola, sui colli sopra Vacciago, premia una camminata nel bosco. Vicino allo sbocco meridionale del lago, la medievale torre di Buccione custodisce la vista dal suo poggio. A Omegna, tre musei formano un trio improbabile: l’archivio del design del Museo Alessi, la narrazione industriale del Forum Omegna — MOCA e il Museo Rodari, dove i visitatori attivano installazioni dedicate alle parole e alla meraviglia.

Come vivere l’esperienza

Ci si stabilisce a Orta San Giulio o a Pella e si lascia che sia il lago a dare il ritmo: mattina all’isola prima che si riempia di barche, pomeriggio sul sentiero ombreggiato del Sacro Monte, sera in Piazza Motta mentre l’acqua vira al rame. In auto si può girare il lago in un pomeriggio, ma il senso della visita è prendere tempo — nuotare dai piccoli lidi, seguire il sentiero dei pellegrini tra i santuari, deviare verso Omegna per un pellegrinaggio al design che i bambini godranno davvero grazie al Museo Rodari. Santuari e musei si visitano con le pagine ufficiali a portata di mano, poiché orari e modalità di visita variano con la stagione.

Pianificazione pratica

Il Lago d’Orta si trova tra Novara e l’Ossola, si raggiunge agevolmente in auto da Milano o Torino; le stazioni principali più vicine sono quelle di Arona e di Gozzano-Omegna, con collegamenti in autobus. Il centro di Orta San Giulio è pedonale — si parcheggia nei piazzali dedicati sopra il borgo. I fine settimana estivi sono affollati; la tarda primavera e settembre sono più belle. Le traversate in barca per l’isola sono frequenti nella stagione, ma si riducono d’inverno. Si confermano prima di partire gli orari di apertura di santuario, musei e torre, poiché diversi siti chiudono nei giorni feriali o ricevono su appuntamento.

Luoghi vicini

La città di Orta San Giulio è la capitale del lago e la sua tappa imprescindibile, mentre la città di Novara, a sud, aggiunge ampie piazze e storia risorgimentale. Il Lago Maggiore e le valli dell’Ossola sono subito oltre le colline, per una vacanza a due laghi.