Isola di San Giulio

Une île appartient au lac d’Orta et en concentre l’âme : San Giulio, tout près de la rive d’Orta San Giulio, avec une basilique romane en son centre et une communauté de bénédictines à ses abords. L’eau, la pierre et un silence choisi caractérisent son cadre.

Pourquoi ce lieu compte

Le caractère dévotionnel de l’île, sa basilique romane et son monastère toujours en activité occupent une place centrale dans l’histoire du lac d’Orta. La basilique, le couvent et le front de lac composent un ensemble singulier.

À remarquer

• La basilique San Giulio, église du XIIe siècle à trois nefs et transept saillant, bâtie sur des fondations bien plus anciennes : les fouilles ont mis au jour une première basilique du Ve ou du VIe siècle.
• La chaire romane, sculpture du début du XIIe siècle en marbre vert serpentino extrait des carrières d’Oira, portée par quatre colonnes dépareillées. Son parapet se lit comme un drame moral sculpté — un centaure visant un cerf attaqué par des bêtes, les symboles des évangélistes, un griffon mordant un crocodile — autant de combats du bien contre le mal sculptés dans la pierre.
• La figure énigmatique en robe, représentée sur la chaire avec un bâton en forme de tau et discutée depuis un siècle : parmi les identifications proposées figurent saint Jules, Guglielmo da Volpiano (né sur l’île en 962), l’empereur Otton Ier et d’autres.
• Des fresques de la fin du XIVe au début du XVIe siècle, dont des œuvres de l’atelier des Cagnola et de Sperindio Cagnola ; la peinture datée la plus ancienne représente saint Antoine abbé et date de 1461.
• L’abbaye Mater Ecclesiae, où les bénédictines entretiennent une communauté contemplative et pratiquent la restauration, le tissage et la peinture d’icônes.
• L’association de l’île au silence et à la foi, évoquée par des plaques méditatives le long de son rivage.

Contexte et histoire

Selon la tradition, saint Jules, prêtre originaire de l’île grecque d’Égine, aurait atteint cette rive vers 390, libéré l’îlot de ses dragons — image de la défaite du paganisme — puis fondé ici la centième et dernière de ses églises, dédiée aux Douze Apôtres. L’archéologie confirme la présence de bâtiments paléochrétiens sous l’église actuelle. Après les destructions du Xe siècle, les autorités impériales et épiscopales firent reconstruire l’église de l’île ; la basilique du XIIe siècle s’inspira de l’ancienne cathédrale de Novare, avant de recevoir des ajouts baroques aux XVIIe et XVIIIe siècles. Une crypte du XVIIe siècle abrite les restes de saint Jules et d’autres saints.

La vie monastique reprit en 1973, lorsque des bénédictines de l’abbaye de Viboldone s’installèrent près de la basilique à l’invitation de l’évêque de Novare et fondèrent l’abbaye Mater Ecclesiae, qui constitue aujourd’hui le cœur de l’identité contemplative de l’île. Au Moyen Âge, des processions traversaient déjà ces mêmes eaux pour s’y rendre.