Battistero di San Giovanni in Tumba (Tomba di Rotari)

Son nom populaire est tout simplement erroné, et cette méprise constitue le premier récit que livre l’édifice. La prétendue Tomba di Rotari est en réalité le baptistère médiéval San Giovanni in Tumba, cette tour énigmatique du complexe San Pietro, à Monte Sant’Angelo — à la fois pilier de fortification et baptistère, et l’une des constructions les plus discutées des Pouilles.

Pourquoi ce lieu compte

Depuis le Largo Tomba di Rotari, le mystère se présente d’un seul regard : l’abside de l’église en ruine San Pietro, la façade ordonnée de Santa Maria Maggiore et, entre les deux, cette tour trapue dont le sommet s’élargit en une coupole ellipsoïdale. Les pages patrimoniales de la municipalité expliquent que le terme « tombe » vient d’une inscription intérieure mal interprétée. L’épigraphe nomme en réalité les fondateurs — Rodelgrimo, originaire de Monte Sant’Angelo, et Pagano, natif de Parme, qualifiés de beaux-frères dans un document de 1109 — et n’a rien à voir avec Rothari, roi lombard. L’autorité du parc national du Gargano souligne le peu de vraisemblance d’une sépulture royale à cet endroit et rapporte le long débat sur la fonction de l’édifice : baptistère, clocher ou sépulcre. Le résultat est, lui, incontestable. Une construction probablement née comme baptistère de l’église San Pietro voisine, avec des arcs brisés d’influence orientale, des anneaux de maçonnerie superposés et une coupole sans équivalent dans la région, est devenue le monument emblématique d’une ville déjà célèbre pour son sanctuaire-grotte.

À observer

Entrez par la petite porte à gauche de l’abside de San Pietro, comme l’indique la notice du ministère de la Culture, et examinez le travail de l’entrée. Le portail porte un bas-relief de scènes bibliques. Les blocs assemblés présentent des raccords irréguliers ; l’architrave montre la Capture du Christ au jardin de Gethsémani — peut-être retaillée à partir d’un sarcophage intérieur — au-dessus d’une lunette sculptée de scènes de la vie, de la mort et de la résurrection du Christ. La salle basse et couverte d’une coupole conserve deux éléments : une cuve baptismale conçue pour l’immersion et un sarcophage vide entièrement taillé dans la roche en place, gravé de la devise post tenebras spero lucem — après les ténèbres, j’espère la lumière. Ressortez et faites le tour : une enveloppe extérieure de forme cubique et une galerie entourent le noyau sous coupole, donnant à l’ensemble l’allure d’un clocher occidental inachevé. La page municipale elle-même propose cette comparaison, en citant un baptistère-tour octogonal similaire attesté à Raguse à la fin du Moyen Âge.

Contexte et histoire

La datation est le point le plus incertain. Une source situe le baptistère au haut Moyen Âge, le profil municipal du parc le date du XIIe siècle, tandis que la fiche du ministère de la Culture le qualifie simplement de médiéval. Les datations proposées s’étendent donc du VIIIe au XIIe siècle et toute date unique doit être considérée avec prudence. Les fondateurs cités dans le document de 1109, Rodelgrimo et Pagano, rattachent solidement l’édifice au Gargano de l’époque normande, qu’ils l’aient financé comme monument funéraire ensuite converti en baptistère, comme le suggère l’autorité du parc, ou qu’ils l’aient conçu comme baptistère dès l’origine, selon l’interprétation municipale privilégiée. La structure appartenait au complexe de San Pietro, principal ensemble paroissial de la ville, confié au chapitre de San Michele, et survécut à l’effondrement qui réduisit l’église San Pietro à sa seule abside. Des travaux de conservation menés aux XXe et XXIe siècles permettent aujourd’hui de présenter les trois monuments — le baptistère, les vestiges de l’église et Santa Maria Maggiore — comme un seul ensemble monumental à l’entrée de la ville historique.