Cattedrale di Santa Maria Annunziata di Otranto

La cattedrale di Otranto, consacrata nel 1088 sul colle Idro a picco sul mare, custodisce uno dei pavimenti medievali più straordinari d’Italia: un mosaico lungo 52 metri, realizzato dal sacerdote Pantaleone tra il 1163 e il 1165. Lo sovrastano un soffitto barocco dorato e il santuario degli 813 martiri del 1480.

Perché è importante

La Basilica Cattedrale di Santa Maria Annunziata è la chiesa più grande del Salento e una delle principali ragioni per cui i viaggiatori visitano Otranto. Fu iniziata sui resti di una casa romana e consacrata nel 1088 alla presenza del legato pontificio Roffredo, sotto papa Urbano II. Pensata come segno di riconciliazione tra mondo bizantino e normanno, fu finanziata dal duca Ruggero e completata in soli otto anni, con gli abitanti di Otranto impegnati a trasportare pietra, calce e legname. La sua peculiarità è il pavimento: commissionato dall’arcivescovo Gionata e firmato nelle iscrizioni dal presbitero Pantaleone, è l’unico mosaico pavimentale del periodo normanno giunto integro in Italia e narra una storia continua per oltre cinquanta metri, dall’ingresso all’abside. L’ente del Parco Costa Otranto lo definisce il più grande mosaico medievale d’Europa.

Cosa osservare

Il mosaico si legge come un libro, un “pavimento parlante” che racconta la storia della salvezza. Un colossale Albero della Vita, simbolo di Cristo, attraversa la navata, affiancato dal Diluvio, da Caino e Abele, Salomone e la regina di Saba, dalla Torre di Babele, dai mesi del calendario medievale, da Alessandro Magno trasportato da grifoni alati, da re Artù e dalle scene finali di Inferno e Paradiso. Pantaleone si ispirò a bestiari, erbari e testi classici, probabilmente accessibili tramite la biblioteca dell’abbazia basiliana di San Nicola di Casole, nei pressi della città. Alla fine del Seicento l’arcivescovo Francesco Maria De Aste diede alla navata il soffitto ligneo a cassettoni ottagonali, volutamente ispirato all’arte moresca e araba. Il portale barocco del 1673, voluto dall’arcivescovo Adarzo de Santander, presenta colonne sormontate da pinnacoli a pigna. Nella facciata il rosone rinascimentale commissionato dall’arcivescovo Serafino da Squillace dopo l’occupazione turca si apre in sedici raggi riccamente scolpiti. Quattordici colonne marmoree dividono le tre navate, che terminano in altrettante absidi semicircolari.

Contesto e storia

La quiete dell’edificio cela una vicenda violenta. Il 28 luglio 1480 le vedette avvistarono nel Canale d’Otranto la flotta ottomana di Ahmed Pascià; in quindici giorni la città cadde. La cattedrale fu trasformata in moschea e immagini e affreschi vennero distrutti. A circa ottocento uomini fu offerta la vita in cambio della rinuncia alla fede; il primo a essere decapitato, il 14 agosto 1480, fu Antonio Pezzulla, detto Primaldo. L’anno successivo il duca Alfonso d’Aragona raccolse i corpi sul colle della Minerva e li fece trasferire nella basilica, alcuni anche a Napoli. Le vittime furono beatificate nel 1771 e canonizzate da papa Francesco il 12 maggio 2013 come sant’Antonio Primaldo e compagni; le reliquie riposano nella cappella accanto al santuario. Nei secoli successivi l’interno fu trasformato: alla fine del Seicento De Aste demolì l’iconostasi medievale e aggiunse le cappelle dei Martiri e del Sacramento; nel XVIII secolo arrivarono stucchi e altri soffitti. Il restauro guidato dall’arcivescovo Vincenzo Franco alla fine del Novecento riportò alla luce il mosaico e scoprì mosaici paleocristiani sottostanti e 42 tombe, messapiche e medievali.