Basilica Papale di San Paolo fuori le Mura

Alla fine del lungo viale colonnato lungo la via Ostiense, Roma custodisce la chiesa dell’altro apostolo. Ricostruita dopo un incendio catastrofico rispettando l’impianto della basilica tardoantica, San Paolo fuori le Mura sorge sopra la tomba dell’apostolo sotto l’altare e conserva una galleria di ritratti papali, cresciuta nell’arco di quindici secoli.

Perché è importante

Gli architetti di Costantino costruirono qui la prima chiesa sopra il luogo di sepoltura dell’apostolo, accanto alla strada per Ostia; i pellegrini non hanno mai smesso di arrivare. La basilica si distingue fra le grandi chiese di Roma per la continuità della sua galleria di papi: i medaglioni con i ritratti, avviati sotto Leone Magno nel V secolo, corrono lungo le pareti della navata e vengono ancora aggiunti. La basilica li considera una serie unica al mondo. L’edificio attuale è una ricostruzione ottocentesca che riproduce deliberatamente le dimensioni della chiesa teodosiana distrutta dall’incendio del 1823. L’interno a cinque navate richiama così una basilica del IV e V secolo su scala imperiale: ampia, luminosa e sobria rispetto alle chiese barocche del centro.

Cosa osservare

Dall’ingresso si abbracci con lo sguardo la navata, scandita dalle arcate; poi si percorrono le corsie laterali per leggere i tondi dei papi, ciascuno con un ritratto musivo e una fascia con il nome, dai più antichi conservati al pontefice attuale. Sotto l’altare maggiore, la Confessione permette di guardare verso la tomba. Una lastra marmorea del IV secolo, lunga oltre due metri e iscritta con le parole PAULO APOSTOLO MART, fu rinvenuta circa quaranta centimetri sopra la sepoltura; gli scavi del 2006 hanno confermato la presenza del sarcofago sottostante. Dal 2007 i pellegrini possono scendere nell’ipogeo. La Porta Santa all’ingresso viene aperta solo in occasione dei Giubilei.

Contesto e storia

Dopo l’Editto di Milano del 313, Costantino fece costruire una modesta aula funeraria sulla tomba; papa Silvestro la consacrò intorno al 330. Nel giro di una generazione l’afflusso di pellegrini rese necessario un edificio molto più grande: gli imperatori Teodosio, Valentiniano II e Arcadio ne finanziarono la costruzione, con l’asse rivolto a ovest verso il fiume; papa Siricio la consacrò nel 390. Terremoti nel 442 e nel 1349, saccheggi dei Longobardi nel 739 e degli Arabi nell’847 e cinque secoli di isolamento dietro fortificazioni lasciarono i loro segni, ma la grande basilica rimase intatta fino al 1823, quando un enorme incendio la distrusse. Leone XII lanciò un appello internazionale per raccogliere fondi; l’architetto Luigi Poletti la ricostruì nelle stesse dimensioni e in stile classico. Pio IX inaugurò la nuova basilica il 10 dicembre 1854. L’ultimo elemento, il portale bronzeo di Antonio Maraini, fu collocato soltanto nel 1931.