Basilica Papale di San Paolo fuori le Mura

Am Ende eines langen, von Säulen gesäumten Zugangswegs an der Via Ostiense bewahrt Rom die Kirche des anderen Apostels. San Paolo fuori le Mura wurde nach einem verheerenden Brand auf dem exakten Grundriss der spätantiken Basilika wiederaufgebaut. Unter dem Altar befindet sich das Grab des heiligen Paulus; entlang des Mittelschiffs verläuft eine Galerie mit Papstporträts, die seit fünfzehn Jahrhunderten erweitert wird.

Warum es bedeutend ist

Die Architekten Konstantins errichteten hier an der Straße nach Ostia über dem Grab des Apostels die erste Kirche; seither kommen ununterbrochen Pilger hierher. Ungewöhnlich für eine der großen Kirchen Roms ist die Kontinuität: Die Medaillonporträts der Päpste, die im 5. Jahrhundert unter Leo dem Großen begannen, ziehen sich in Reihen an den Wänden des Mittelschiffs entlang und werden bis heute ergänzt. Die Basilika bezeichnet diese Folge als weltweit einzigartig. Das heutige Gebäude ist ein Wiederaufbau des 19. Jahrhunderts, der bewusst die 1823 durch einen Brand zerstörte theodosianische Kirche mit ihren ursprünglichen Maßen nachvollzog. So wirkt der fünfschiffige Innenraum wie eine Basilika des 4. und 5. Jahrhunderts in kaiserlichem Maßstab – weit, lichtdurchflutet und im Vergleich zu den Barockkirchen des Zentrums sparsam geschmückt.

Sehenswertes

Vom Eingang aus lässt sich die lange Arkadenfolge des Mittelschiffs überblicken. Beim Gang durch die Seitenschiffe kann man die Tondi mit den Papstporträts betrachten: Jedes Mosaik zeigt ein Porträt und ein Namensband, von den ältesten erhaltenen Darstellungen bis zum heutigen Pontifikat. Unter dem Hauptaltar ermöglicht die Confessio den Blick hinunter zum Grab. Eine mehr als zwei Meter lange Marmorplatte aus dem 4. Jahrhundert mit der Inschrift PAULO APOSTOLO MART wurde etwa 40 Zentimeter über dem Grab gefunden. Ausgrabungen bestätigten 2006 den darunterliegenden Sarkophag; seit 2007 dürfen Pilger in das Hypogäum hinabsteigen. Das Heilige Tor am Eingang wird nur zu Heiligen Jahren geöffnet.

Geschichte und Kontext

Nach dem Edikt von Mailand 313 errichtete Konstantin über dem Grab eine bescheidene Grablege, die Papst Silvester um 330 weihte. Innerhalb einer Generation reichte sie für die Pilger nicht mehr aus: Die Kaiser Theodosius, Valentinian II. und Arcadius finanzierten eine erheblich größere Basilika, deren Achse nach Westen zum Fluss hin ausgerichtet wurde. Papst Siricius weihte sie 390. Erdbeben in den Jahren 442 und 1349, Plünderungen durch die Langobarden 739 und die Araber 847 sowie eine fünf Jahrhunderte währende Umschließung durch Befestigungen hinterließen ihre Spuren. Dennoch blieb die große Basilika bis 1823 erhalten, als ein gewaltiger Brand sie vollständig zerstörte. Leo XII. rief die Welt zu Spenden auf. Der Architekt Luigi Poletti baute die Kirche im klassizistischen Stil und mit denselben Maßen wieder auf. Papst Pius IX. weihte die neue Basilika am 10. Dezember 1854 ein. Das letzte Bauteil, das Bronzetor von Antonio Maraini, wurde erst 1931 eingesetzt.