Anfiteatro Flavio (Colosseo)

Le grand amphithéâtre de Rome est le monument auquel on compare toutes les autres ruines de la ville. Commencé sous les empereurs Flaviens et inauguré en 80 apr. J.-C., le Colisée conserve toute l’échelle du spectacle antique : trois niveaux d’arcades, un réseau de machineries souterrain et une ellipse de pierre qui répartissait les foules selon leur rang avant de les laisser sortir en quelques minutes.

Pourquoi ce lieu est important

L’autorité du parc qui administre le monument le décrit simplement comme le plus grand amphithéâtre du monde, construit pour des spectacles populaires comme les chasses d’animaux et les combats de gladiateurs. Cette échelle avait une portée politique. Vespasien fit bâtir l’édifice sur un terrain qui avait appartenu au palais de Néron, rendant au public un lac artificiel ; ses fils Titus et Domitien menèrent le projet à terme. Le nom officiel, Anfiteatro Flavio, ou amphithéâtre Flavien, honore encore la dynastie ; le nom populaire vient de la statue colossale qui se dressait à proximité. Tout dans la conception — des portes numérotées aux couloirs permettant à des dizaines de milliers de personnes de sortir rapidement — témoigne de l’assurance avec laquelle les Romains organisaient les foules.

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Les premier et deuxième niveaux révèlent le rythme des colonnes engagées et des arcades. Depuis l’anneau intermédiaire, on aperçoit l’hypogée : le réseau à deux étages de couloirs, de cages et d’ascenseurs, exposé sous le plancher de l’arène. Domitien le fit aménager sous l’ancienne surface plane. Les bêtes et les combattants en surgissaient par des trappes ; une porte distincte servait à évacuer les morts. Sur le mur extérieur, repérez les corbeaux qui soutenaient autrefois les mâts du velarium, la grande toile tendue pour faire de l’ombre aux spectateurs. Le musée de l’arcade supérieure explique les phases de construction et, à l’extérieur, l’arc de Constantin ferme la perspective le long de la voie triomphale.

Contexte et histoire

L’article de référence de l’encyclopédie Treccani situe le début des travaux sous Vespasien au début des années 70 apr. J.-C., l’inauguration sous Titus en 80 et l’achèvement sous Domitien, qui ajouta l’arcade supérieure et les installations souterraines. L’arène et les gradins environnants furent conçus pour accueillir des dizaines de milliers de spectateurs. Des combats navals eurent lieu sur le premier sol plat, avant la construction des structures souterraines ; le programme régulier comprenait des combats de gladiateurs et des chasses aux animaux sauvages, dont des milliers périrent lors des jeux inauguraux. Un incendie endommagea le bâtiment après 217, puis des séismes le frappèrent en 442, 508 et 851. Pendant des siècles, ses ruines furent ensuite systématiquement exploitées comme carrière ; les pierres remployées à la Renaissance dans les palais et les églises sont visibles dans toute Rome. Selon les sources officielles, les jeux prirent fin au Ve siècle. Le monument servit ensuite d’abri aux animaux et d’atelier, avant de devenir une ruine romantique qui attira les artistes puis, à partir du XIXe siècle, les restaurateurs pontificaux.