Basilica di San Vitale

La più celebre chiesa bizantina di Ravenna non ha l’aspetto consueto di una chiesa: attraversi un cortile silenzioso e all’improvviso si apre sopra di te un ottagono dorato, con l’imperatore Giustiniano e l’imperatrice Teodora che avanzano nei mosaici del presbiterio, ancora immersi nella loro rappresentazione imperiale dopo quindici secoli.

Perché è importante

San Vitale ha fondato la fama di Ravenna tra gli storici dell’arte. Nel 1996 l’UNESCO l’ha iscritta nel sito seriale dei Monumenti paleocristiani di Ravenna, riconoscendo i mosaici della città tra i meglio conservati d’Europa e indicando questa basilica come una delle massime creazioni dell’architettura bizantina in Italia, punto d’incontro tra tradizioni orientali e occidentali. Completati durante il regno di Giustiniano, il presbiterio e l’abside conservano uno straordinario insieme musivo del VI secolo; la decorazione della cupola principale appartiene a una fase successiva.

Cosa osservare

• I due pannelli imperiali ai lati del presbiterio: Giustiniano al centro della corte e del clero, Teodora con le sue dame sulla soglia in ombra. Entrambi portano doni eucaristici — un calice d’oro per l’imperatrice, una patena per l’imperatore — anche se, come ricorda chi gestisce il sito, nessuno dei due mise mai piede a Ravenna.
• La visione absidale: Cristo giovane e imberbe, vestito di porpora imperiale, siede sulla sfera celeste e consegna la corona del martirio a san Vitale. Il vescovo Ecclesio offre un modello della chiesa; gli arcangeli Michele e Gabriele chiudono la scena.
• L’Agnello di Dio sulla sommità della volta del presbiterio, collocato esattamente sopra il punto in cui il sacerdote solleva l’ostia: architettura, liturgia e immagine formano un unico gesto.
• Le scene veterotestamentarie di ospitalità sulle pareti del presbiterio: il banchetto di Abramo sotto la quercia di Mamre, il sacrificio di Isacco e le offerte di Abele e Melchisedec, prefigurazioni dell’Eucaristia.
• I tondi dell’arco trionfale: il Redentore, i dodici apostoli e i santi Gervasio e Protasio, figli di Vitale.
• I dettagli vegetali e animali — pavoni, tralci di vite, acanto — che colpirono Gustav Klimt durante la visita del 1903 e precedettero il suo successivo periodo dorato, detto «aureo».

Contesto e storia

La basilica fu avviata nel 525 dal vescovo Ecclesio dopo un viaggio a Costantinopoli, con i finanziamenti del banchiere Giuliano Argentario, sul sito di un precedente sacello del V secolo dedicato a san Vitale. Fu consacrata dal successore di Ecclesio, il vescovo Massimiano, nel 547; fu Massimiano a commissionare la decorazione interna giunta fino a noi. La data si inserisce nella straordinaria sequenza ravennate: capitale dell’Impero romano d’Occidente dal 402, poi sede della corte ostrogota e infine principale città bizantina in Italia. Per questo l’UNESCO considera gli otto monumenti come testimonianza unitaria dei contatti artistici e religiosi tra Oriente e Occidente in un momento decisivo della storia europea. L’ottagono di San Vitale, con gli spazi sfalsati e il matroneo, fu una meraviglia tecnica del suo tempo; i mosaici conservano costumi, volti e rituali di corte in modo unico.