Basilica di San Vitale

Ravennas berühmteste byzantinische Kirche verhält sich nicht wie eine Kirche: Man nähert sich ihr durch einen stillen Hof, und plötzlich öffnet sich über einem ein goldenes Achteck. Kaiser Justinian und Kaiserin Theodora schreiten in den Mosaiken des Presbyteriums vorüber und behaupten dort noch fünfzehn Jahrhunderte später ihren kaiserlichen Anspruch.

Bedeutung

San Vitale begründete Ravennas Ruf unter Kunsthistorikern. Die UNESCO nahm die Basilika 1996 als Teil der seriellen Welterbestätte „Frühchristliche Baudenkmäler von Ravenna“ auf. Sie würdigte die Mosaiken der Stadt als einige der am besten erhaltenen Werke ihrer Art in Europa und bezeichnete San Vitale als eine der höchsten Schöpfungen byzantinischer Architektur in Italien, in der westliche und östliche Traditionen zusammentreffen. Die unter der Herrschaft Justinians vollendete Kirche bewahrt im Presbyterium und in der Apsis ein außergewöhnliches Mosaikensemble des 6. Jahrhunderts; die Dekoration der Hauptkuppel entstand später.

Besondere Merkmale

• Die beiden kaiserlichen Bildtafeln flankieren das Presbyterium: Justinian steht in der Mitte seiner Höflinge und Geistlichen; Theodora erscheint mit ihren Hofdamen in einer schattigen Türöffnung. Beide bringen Gaben für die Eucharistie dar – die Kaiserin einen goldenen Kelch, der Kaiser eine Patene. Wie die Betreiber hervorheben, hat jedoch keiner der beiden Ravenna je betreten.
• Die Apsisvision zeigt einen jungen, bartlosen Christus in kaiserlichem Purpur, der auf der Himmelssphäre sitzt und dem heiligen Vitalis die Märtyrerkrone überreicht. Bischof Ecclesius bietet ein Modell der Kirche dar; die Erzengel Michael und Gabriel schließen die Szene ab.
• Das Lamm Gottes an der Spitze des Presbyteriumsgewölbes befindet sich genau dort, wo der Priester die Hostie erhebt – Architektur, Liturgie und Bild wurden zu einer einzigen Geste verbunden.
• Szenen alttestamentlicher Gastfreundschaft an den Wänden des Presbyteriums: Abrahams Mahl unter der Eiche von Mamre, die Opferung Isaaks sowie die Gaben Abels und Melchisedeks, die auf die Eucharistie vorausweisen.
• Tondi am Triumphbogen zeigen den Erlöser, die zwölf Apostel und die Heiligen Gervasius und Protasius, die Söhne Vitalis’.
• Das überwältigende Detailwerk mit Pfauen, Weinranken und Akanthus beeindruckte Gustav Klimt bei seinem Besuch 1903. Danach begann seine goldfarbene „aureus“-Phase.

Geschichte und Hintergrund

Bischof Ecclesius ließ die Basilika 525 nach einer Reise nach Konstantinopel beginnen. Finanziert wurde sie vom Bankier Julianus Argentarius; errichtet wurde sie über einem älteren Heiligtum des heiligen Vitalis aus dem 5. Jahrhundert. Ecclesius’ Nachfolger, Bischof Maximian, weihte die Kirche 547 und beauftragte die erhaltene Innenausstattung.

Das Datum gehört in Ravennas außergewöhnliche Abfolge: Die Stadt war ab 402 Hauptstadt des Weströmischen Reiches, dann Sitz des ostgotischen Hofes und schließlich die wichtigste byzantinische Stadt Italiens. Daher versteht die UNESCO die acht Denkmäler als gemeinsames Zeugnis des künstlerischen und religiösen Austauschs zwischen Ost und West an einem entscheidenden Wendepunkt der europäischen Geschichte. San Vitales Achteck mit seinen gestuften Räumen und der Empore war eine technische Meisterleistung seiner Zeit. Die Mosaiken bewahren Kleidung, Gesichter und Rituale des Hofes, wie es kein Text vermag.