Basilica di San Vitale

La iglesia bizantina más célebre de Rávena no se comporta como una iglesia: se llega a ella por un patio silencioso y, de pronto, se abre sobre la cabeza un octógono dorado. En los mosaicos del presbiterio, el emperador Justiniano y la emperatriz Teodora avanzan en procesión, defendiendo aún su autoridad imperial quince siglos después.

Por qué es importante

San Vitale dio a Rávena su reputación entre los historiadores del arte. En 1996, la UNESCO la inscribió en la serie de monumentos paleocristianos de Rávena y consideró sus mosaicos entre los mejores ejemplos conservados de Europa; destacó esta basílica como una de las cumbres de la arquitectura bizantina en Italia, donde se encuentran las tradiciones occidental y oriental. Terminada durante el reinado de Justiniano, conserva en el presbiterio y el ábside un conjunto excepcional de mosaicos del siglo VI; la decoración de la cúpula principal pertenece a una época posterior.

En qué fijarse

• Los dos paneles imperiales que flanquean el presbiterio: Justiniano aparece en el centro de su corte y el clero; Teodora, con sus damas, en una puerta en penumbra. Ambos llevan ofrendas para la Eucaristía: un cáliz de oro para la emperatriz y una pátera para el emperador. Sin embargo, como señala la institución, ninguno de los dos llegó a visitar Rávena.
• La visión del ábside: Cristo joven y sin barba, vestido de púrpura imperial, sentado sobre la esfera celeste y entregando la corona del martirio a san Vital. El obispo Ecclesio ofrece una maqueta de la propia iglesia, y los arcángeles Miguel y Gabriel completan la escena.
• El Cordero de Dios en lo alto de la bóveda del presbiterio, justo donde el sacerdote eleva la hostia: arquitectura, liturgia e imagen concebidas como un solo gesto.
• Las escenas veterotestamentarias de hospitalidad en los muros del presbiterio: la mesa de Abraham bajo la encina de Mambré, el sacrificio de Isaac y las ofrendas de Abel y Melquisedec, anticipaciones de la Eucaristía.
• Los medallones del arco triunfal: el Redentor, los doce apóstoles y los santos Gervasio y Protasio, hijos de Vital.
• Los detalles deslumbrantes —pavos reales, vides, acantos— que impresionaron tanto a Gustav Klimt cuando visitó la iglesia en 1903 y que precedieron a su periodo dorado, llamado «aureus».

Contexto e historia

El obispo Ecclesio comenzó la basílica en 525, tras un viaje a Constantinopla; la financió el banquero Giuliano Argentario y se levantó sobre un santuario anterior, del siglo V, dedicado a san Vital. Su sucesor, el obispo Maximiano, la consagró en 547 y encargó la decoración interior que se conserva hoy. La fecha pertenece a la extraordinaria secuencia histórica de Rávena: capital del Imperio romano de Occidente desde 402, sede de la corte ostrogoda y, más tarde, principal ciudad bizantina de Italia. Por eso la UNESCO considera estos ocho monumentos un testimonio conjunto de los contactos artísticos y religiosos entre Oriente y Occidente en un momento decisivo de la historia europea. El octógono de San Vitale, con sus espacios escalonados y su galería, fue una proeza técnica para su época. Los mosaicos conservan vestimentas, rostros y rituales cortesanos con un detalle que ningún texto podría transmitir.