Varallo

In testa alla valle della Sesia, dove le Alpi si stringono attorno alla Valsesia, Varallo conserva uno dei paesaggi sacri più straordinari d’Europa: una collina cintata di cappelle affrescate che ricrea la Terra Santa in pietra e pittura. Sotto di essa, un quartiere medievale di portici e botteghe aggiunge una pinacoteca rinascimentale e un sorprendente programma di murales contemporanei.

Perché visitare questa destinazione

Il fascino di Varallo nasce dall’incontro tra un grande sito di pellegrinaggio e una vera città di montagna viva e operosa. Il Sacro Monte che sovrasta le case — il più antico dei Sacri Monti di Piemonte e Lombardia e sito del patrimonio mondiale UNESCO dal 2003 — resta una delle esperienze artistiche più commoventi dell’Italia settentrionale: cappelle allestite come palcoscenici, con figure in terracotta a grandezza naturale e affreschi che da cinque secoli attirano i pellegrini. Di nuovo in città, il filo artistico prosegue nelle chiese che conservano opere di Gaudenzio Ferrari e della sua scuola, in una pinacoteca civica dove le sue tele sono esposte e nei vicoli le cui pareti ospitano oggi murales di grande formato. Escursionisti e viaggiatori del gusto la usano come porta dell’alta valle, e il tono del luogo — senza fretta, artigianale, alpino — è una buona parte della ricompensa.

Carattere e storia

Varallo è cresciuta dove il fiume Sesia esce dalla sua gola, borgo di mercato della Valsesia sotto i conti Biandrate e poi i duchi di Savoia, vissuto di lana, ferro e artigianato. La sua fama ebbe inizio nel 1486, quando il francescano Bernardino Caimi concepì una «piccola Terra Santa» sullo sperone roccioso sopra il paese, perché chi non poteva raggiungere Gerusalemme potesse percorrerne le stazioni sulle Alpi. Nei secoli seguenti il sito divenne un complesso cintato di cappelle e due piazze che imitano Gerusalemme, arricchito dai maggiori artisti lombardi del loro tempo: Gaudenzio Ferrari trasformò le scene con figure tridimensionali a grandezza naturale, e i progetti di Galeazzo Alessi ispirarono l’impianto della Controriforma sotto il vescovo Carlo Bascapé. La città sottostante condivide la stirpe artistica — le sue chiese e la pinacoteca conservano cicli di Ferrari e del suo seguace Tanzio da Varallo — mentre la tradizione artigianale sopravvive nei pizzi a puncetto, nell’intaglio del legno e nelle lavorazioni della pietra ollare ancora in vendita nella Bottega dell’Artigianato.

Cosa vedere

Il Sacro Monte di Varallo è la meta imprescindibile: una via Crucis a cielo aperto che sale attraverso quarantacinque cappelle con centinaia di statue e più di quattromila figure dipinte, culminanti nella basilica sulla sommità. La cappella della Crocifissione, capolavoro dell’intero complesso, si prenota in anticipo. Nel borgo antico, la chiesa di Santa Maria delle Grazie conserva un interno conventuale tardogotico con tramezzo affrescato, mentre la collegiata di San Gaudenzio serve la parrocchia con la sua alta navata. La chiesa di San Marco, affrescata all’ingresso del borgo, accoglie chi arriva a piedi dal basso. Gli amanti dell’arte puntano alla Pinacoteca di Varallo e al contiguo Museo Calderini, che condividono il Palazzo dei Musei e raccolgono dipinti, storia naturale e archeologia; il fondo Ferrari della Pinacoteca è il pezzo forte. Tra una visita e l’altra si attraversa il Ponte Antonini, storica opera in pietra sul torrente Mastallone, e si cercano i murales del Waral Urban Art Project, che intreccia pittura contemporanea tra le vie medievali. A breve distanza in auto dal centro, il rinascimentale Oratorio della Madonna di Loreto offre una quieta conclusione.

Come vivere l’esperienza

Il Sacro Monte si programma come mezza giornata: la salita a piedi dalla città richiede circa venti minuti per i sentieri storici, e il percorso di salita fa parte dell’esperienza, anche se una funivia dal centro è rimasta chiusa a intermittenza — lo stato attuale si controlla sul sito del santuario. Si prenota una visita guidata delle cappelle per accedere agli interni affrescati che i visitatori singoli vedono dalle porte, e in seguito ci si lascia tempo per sedersi sulle mura a guardare la valle. La mattina di un secondo giorno si dedica alla Pinacoteca e alle contrade del borgo antico, poi si seguono le vie lungo il fiume fino alle botteghe. La cucina locale poggia sul riso di Vercelli, sul Gattinara e sui formaggi d’alpe — un pranzo a base di risotto prima della salita è l’abitudine del luogo.

Pianificazione pratica

Varallo si raggiunge dalla strada di valle SS299, dalla rete autostradale presso Romagnano, oppure con autocorse giornaliere da Milano, Torino, Vercelli e Novara. La città è compatta e percorribile a piedi, anche se ripida in alcuni punti. Primavera e autunno si addicono sia alla città sia alla luce delle cappelle; l’estate porta gli escursionisti della valle, l’inverno un silenzio alpino ovattato. Aperture delle cappelle, orari delle visite e stato della funivia cambiano con la stagione e con i restauri, quindi si conferma ogni dettaglio sul sito del santuario prima di partire.

Luoghi vicini

A valle, Vercelli, città della cattedrale, conserva la basilica romanico-gotica di Sant’Andrea e la cultura della pianura risicola del Po, e costituisce la tappa naturale di proseguimento. Oltre il colle a ovest, le rive del Lago d’Orta sono agevolmente raggiungibili su strada.