Val d’Orcia

Les paysages qu’on croyait avoir inventés : collines en cône, cyprès solitaires, fermes ocre — la Val d’Orcia, c’est la Renaissance peinte comme un terrain. Inscrite par l’UNESCO en 2004 comme paysage agraire idéalisé, cette vallée entre Montalcino et Radicofani conserve aussi des forteresses, des sources thermales, un jardin célèbre et des chemins de pèlerins qui la parcourent depuis mille ans.

Pourquoi visiter cette destination

La Val d’Orcia est un paysage travaillé qui se trouve être un chef-d’œuvre. Étirée le long de la rivière Orcia au sud de Sienne, entre les villes de vin de Montalcino et Montepulciano et la masse volcanique du Monte Amiata, elle doit ses crêtes d’argile nue et ses routes bordées de cyprès à une mise en forme de la Renaissance, voulue pour refléter un idéal d’agriculture ordonnée et harmonieuse — un idéal que les peintres de l’école siennoise portèrent sur les panneaux et les fresques, et que l’UNESCO a reconnu en 2004 en inscrivant la vallée comme paysage culturel de valeur exceptionnelle.

Le territoire récompense l’exploration en voiture, à vélo et à pied à parts égales. Des forteresses fixent ses horizons : le grand rocher de Radicofani au-dessus de la vieille voie des pèlerins, la tour de Tentennano et le château des Aldobrandeschi au-dessus de Castiglione d’Orcia. De l’eau chaude sourd des collines à Bagni San Filippo, édifiant des terrasses de travertin dans les bois. Et à La Foce, l’un des jardins italiens les plus célèbres de Toscane s’ouvre sur la plus fameuse vue de la vallée. Petits musées, galeries d’art et bassins thermals remplissent les espaces intermédiaires — une destination qui se mesure en journées lentes, non en heures.

Caractère et histoire

L’histoire de la vallée commence avec le mouvement. La Via Francigena, la route des pèlerins de Canterbury à Rome documentée par l’archevêque Sigeric en 990, traversait droit la vallée de l’Orcia, et ses passages devinrent les bourgs et forteresses qui marquent encore les lignes de crête : Radicofani gardant l’accès méridional, Bagno Vignoni et San Quirico au service du trafic de la route. Les comtes Aldobrandeschi et, plus tard, la république de Sienne hérissèrent les collines de châteaux — Tentennano, Castiglione — pour tenir cette frontière entre Sienne, la Maremma et les États pontificaux.

Sa renommée comme paysage est à la fois plus récente et plus ancienne. À la Renaissance, le gouvernement de Sienne et les propriétaires terriens redessinèrent fermes, routes et plantations de la vallée pour incarner le bon gouvernement et les idéaux esthétiques célébrés par les peintres siennois — les allégories du bon gouvernement d’Ambrogio Lorenzetti plaidaient la cause en ville, la Val d’Orcia la plaidait en terre et en cyprès. Écrivains et photographes modernes fixèrent à nouveau l’imaginaire : le domaine de La Foce, acheté en 1924 par l’historienne anglo-américaine Iris Origo et son mari, devint à la fois une ferme modèle et le cadre de ses mémoires célébrées sur la vallée en temps de guerre. En 2004, l’UNESCO a inscrit la vallée comme paysage culturel qui demeure, de façon reconnaissable, un idéal de la Renaissance.

Que voir

Au sud, le long de la Francigena, se dresse la Forteresse de Radicofani, une place forte médiévale qui couronne sa crête volcanique, avec un musée dans ses salles et la montée à la tour qui commande toute la vallée, du Monte Amiata au pays des lacs. Au nord, au-dessus du village de Rocca d’Orcia, se dresse la Tour de Tentennano, un donjon de plus de vingt mètres sur un éperon calcaire, attesté depuis 853 sous l’Abbaye du Monte Amiata, bastion de la famille Salimbeni — et, selon la tradition, l’endroit où Catherine de Sienne reçut en 1377 le don de l’écriture. Dans le village en contrebas, la Forteresse des Aldobrandeschi de Castiglione d’Orcia rouvre ses ruines près d’un escalier panoramique après une restauration de plus de vingt ans, tandis que la petite Sala d’Arte San Giovanni (Galerie d’art de Castiglione d’Orcia) conserve une étonnante constellation de peinture siennoise : des Madones à l’Enfant sur panneau de Simone Martini, Vecchietta et Giovanni di Paolo, dont la tendre image de Martini vers 1320 où l’Enfant tient une hirondelle.

Le versant le plus sauvage de la vallée est thermal. Dans les bois au-dessus de Castiglione, les Sources thermales de Bagni San Filippo jaillissent à environ 48 degrés, alimentant des bassins naturels le long du ruisseau Fosso Bianco et la grande formation blanche de travertin connue sous le nom de Balena Bianca — se baigner ici dans l’eau chaude courante sous les arbres est l’une des expériences les plus mémorables de Toscane. En contrepoint cultivé, le Jardin de la Villa La Foce terrasse un coteau en pièces de verdure formelles ; son escalier et ses millepertuis jaunes conduisent le regard vers la vallée dans la vue classique ; le jardin ouvre aux visiteurs les jours programmés par le domaine.

Comment découvrir la destination

Roulez lentement et arrêtez-vous souvent : les routes de la vallée — la SP146 entre San Quirico et Pienza, les montées vers Castiglione et Radicofani — sont l’attraction. Mieux encore, marchez une étape de la Via Francigena, balisée à travers la vallée ; même un court tronçon entre les villages explique pourquoi les pèlerins passent ici depuis un millénaire. Les cyclistes viennent pour les longues crêtes et les routes blanches des Strade Bianche, quand le gravier hivernal devient chaque février un circuit de course.

Programmez un après-midi thermal à Bagni San Filippo, en arrivant tôt ou tard pour avoir les bassins dans le calme ; apportez des chaussures d’eau et une serviette, et ne gardez la boue sur la peau que brièvement. Réservez une visite du jardin de La Foce et attardez-vous sur la vue qui remplit tant d’albums. Mangez à la table de la vallée — pici, pecorino de Pienza, cinta senese, et les grands vins de Montalcino et Montepulciano cultivés sur ces mêmes pentes. Le printemps donne prairies et orages, l’automne la brume des moissons ; les photographes préfèrent avant tout l’aube et l’heure dorée.

Informations pratiques

La Val d’Orcia se trouve au sud-est de Sienne, délimitée à peu près par la SR2 Cassia, les contreforts de l’Amiata et les crete ; aucune ligne de chemin de fer ne traverse la vallée, l’accès se fait donc en voiture ou par les services de bus limités Sienne–Pienza–Montalcino. Les distances sont courtes mais les routes lentes, et les pistes de gravier blanc exigent de la prudence — comptez vingt à quarante minutes entre les villages et garez-vous aux abords des bourgs.

Chaque site a son propre calendrier : les forteresses et la galerie de Castiglione ouvrent selon des horaires saisonniers centrés sur les mois chauds, le jardin de La Foce sur réservation des jours fixes, et les bassins thermals sont accessibles toute l’année, quoique plus fréquentés les week-ends d’été. Installez-vous à San Quirico, Pienza ou Bagno Vignoni pour un séjour de trois ou quatre jours qui couvre la vallée sans hâte. Vérifiez les jours d’ouverture des forteresses et du jardin avant de partir — c’est un paysage qui se planifie avec légèreté mais se confirme sur place.

Lieux à proximité

• Pienza — la cité idéale de la Renaissance de Pie II au cœur de la vallée.
• Montepulciano — la ville perchée du Vino Nobile sur la crête orientale.
• Montalcino — la ville-forteresse du Brunello au-dessus des versants occidentaux de l’Orcia.
• San Quirico d’Orcia — le bourg de la Francigena et centre pratique de la vallée.
• Bagno Vignoni — le village construit autour de son bassin thermal fumant.
• Crete Senesi — le paysage lunaire d’argile nue au nord vers Sienne.