Santa Maria Capua Vetere

Santa Maria Capua Vetere sorge sul suolo della Capua antica, un tempo fra le più grandi città dell’Italia romana e sede della scuola di gladiatori dove Spartaco iniziò la sua rivolta. Il suo vasto anfiteatro, un Mitreo con affreschi straordinari e i resti che punteggiano la vecchia Via Appia ne fanno una delle città archeologiche essenziali della Campania.

Perché visitare questa destinazione

Poche città italiane portano un nome che è esso stesso un documento storico: Santa Maria Capua Vetere significa “Capua Vecchia”, perché questo è letteralmente il sito della città antica, uno dei grandi centri urbani dell’Italia preromana e romana. Gli autori antichi collocavano Capua fra i luoghi più ricchi della penisola, e nel IV secolo a.C. si diceva che fosse la città più grande d’Italia dopo Roma. Ciò che attira i viaggiatori oggi è il complesso archeologico: un anfiteatro che il Ministero della Cultura descrive come secondo solo al Colosseo per dimensioni e importanza, il più antico Mitreo conosciuto del mondo romano occidentale e un circuito museale assemblato attorno ad essi. Non è però una città fantasma riportata alla luce dagli scavi: è una città di provincia viva, di piazze, mercati e caffè, costruita fra e sopra le rovine, dove si può bere un espresso a pochi passi da marmi del II secolo.

Carattere e storia

Le origini della Capua antica risalgono oltre la storia scritta; una tradizione data la fondazione intorno all’800 a.C., e il nome potrebbe derivare da una parola etrusca che significa “città delle paludi”. La città si sottomise a Roma nel 343 a.C., durante le guerre sannitiche, e il suo territorio fertile diede origine all’espressione Campania felix. La scuola di gladiatori di Capua era la più celebre del suo genere, la sua compagnia istituita da Giulio Cesare; da essa, nel 73 a.C., Spartaco e i suoi compagni si diedero alla fuga per guidare la rivolta che scosse la Repubblica.

L’anfiteatro flavio — iniziato su modello del Colosseo, restaurato e abbellito da Adriano e inaugurato sotto Antonino Pio come registra un’iscrizione ritrovata nel 1726 — poteva accogliere fino a 60.000 spettatori, con gallerie sotterranee che ospitavano un sistema di carrucole e gabbie a mo’ di “ascensore”, che sollevava scenografie e animali verso l’arena. Nell’841 la distruzione saracena pose fine alla Capua antica come centro urbano: i superstiti rifondarono la loro città più a valle, a Casilinum (l’attuale Capua), mentre la comunità ridotta rimasta attorno alla basilica di Santa Maria Maggiore tenne vivo il vecchio sito. Fu nota come Santa Maria Maggiore fino al 1861, quando assunse l’attuale nome, “Capua vecchia” — conservando, in un cambio di nome amministrativo, due millenni e mezzo di memoria.

Cosa vedere

L’Anfiteatro Campano su piazza Adriano è il monumento principale: secondo per dimensioni solo al Colosseo, le sue arcate, la sua arena e le sue gallerie di servizio sotterranee trasmettono la scala dello spettacolo romano. Accanto, l’Anfiteatro Repubblicano, costruito fra il 130 e il 90 a.C., si ritiene il più antico anfiteatro romano elevato in muratura — l’archetipo stesso del tipo di edificio. Il Museo dei Gladiatori accanto interpreta i giochi con calchi di armature, un modello in scala dell’anfiteatro sia integro sia in rovina e un tratto ricostruito di cavea decorata.

A breve distanza, il Mitreo di Santa Maria Capua Vetere, scoperto nel 1922 e datato alla fine del I secolo d.C., conserva un grande affresco di Mitra che sgozza il toro sotto una volta stellata — il ministero lo chiama il luogo più affascinante del circuito della Capua antica, e le visite sono su prenotazione in piccoli gruppi. Il Museo Archeologico Nazionale di Capua Antica raccoglie i reperti della città, compreso il materiale dagli strati del sito di età di Federico II e anteriori. Al margine nord-occidentale della città si erge l’Arco di Adriano (Arco Felice), arco romano rivestito di laterizio che scavalca il tracciato della Via Appia. Nel centro, la Basilica di Santa Maria Maggiore e San Simmaco (Cattedrale), di fondazione tradizionalmente collocata nel quinto secolo e poi ingrandita e ricostruita in forme barocche, custodisce la continuità cristiana della città antica.

Come vivere l’esperienza

Acquistate il biglietto cumulativo introdotto nel 2024, che copre l’anfiteatro, l’anfiteatro repubblicano, il Museo dei Gladiatori, il museo archeologico e il Mitreo, e dedicate al circuito una giornata intera. Prenotate il Mitreo in anticipo — l’ingresso è limitato a piccoli gruppi, ed è proprio questo a renderlo suggestivo. Prima di partire, documentatevi su Spartaco; in piedi nel sottosuolo dell’anfiteatro, la storia si fa sentire in modo diverso. Fra un sito e l’altro, fate come i locali: il mercato del mercoledì e la passeggiata serale attorno a piazza Matteotti restituiscono una città campana viva, e le trattorie servono la cucina semplice e generosa della Terra di Lavoro. La città funziona anche come base più tranquilla di Caserta per visitare la Reggia, trovandosi sulla linea ferroviaria Roma–Napoli.

Pianificazione pratica

Santa Maria Capua Vetere ha una propria stazione sulla linea Roma–Cassino–Napoli, con treni regionali da Napoli in circa quaranta minuti e da Caserta circa quindici; l’autostrada A1 passa nelle vicinanze per chi viaggia in auto. L’area archeologica è compatta — anfiteatro, musei e Mitreo giacciono a pochi minuti l’uno dall’altro a piedi, con la cattedrale e l’arco ai margini. I giorni di apertura cambiano con le stagioni e il Mitreo è accessibile solo su prenotazione, quindi consultate le pagine cultura.gov.it del ministero per orari aggiornati e dettagli di prenotazione prima di viaggiare. Primavera e autunno sono le stagioni più adatte al circuito per lo più all’aperto; i pomeriggi estivi sull’arena sono caldi, quindi andate presto.

Luoghi vicini

Caserta, con la sua Reggia borbonica, è la città grande più vicina, e il quartiere medievale arroccato di Casertavecchia offre una fetta di storia a netto contrasto. Maddaloni giace lungo l’antico corridoio appiano, mentre più a nord Teano, Alife e Succivo — sede del museo del territorio dell’antica Atella — prolungano il medesimo filo archeologico attraverso la provincia.