San Gimignano

Une cité marchande perchée dans la Valdelsa toscane, dont les tours familiales subsistantes composent encore l’un des profils les plus reconnaissables d’Italie. Inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990, San Gimignano récompense bien plus qu’un arrêt photo : églises à fresques, une grande tour que l’on peut gravir, le vin blanc Vernaccia et des ruelles paisibles au crépuscule.

Pourquoi visiter cette destination

Rares sont les villes qui s’annoncent de si loin. Se dressant sur une crête de vignes et de terrasses d’oliviers entre les vallées de l’Elsa et de l’Era, San Gimignano conserve presque intacte la silhouette d’une cité médiévale : une couronne serrée de tours de brique au-dessus des remparts, des portes et d’un dédale de ruelles en escalier. Le Centre historique a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990, et les raisons se voient en une seule promenade — un paysage urbain médiéval d’une remarquable complétude, des cycles de fresques du premier ordre et le témoignage d’une culture civique qui exprimait l’ambition familiale dans l’architecture plutôt que dans la guerre.

Les visiteurs qui accordent à la cité plus d’un après-midi découvrent des strates que les excursionnistes d’un jour manquent : un musée civique dont les murs gardent une Maestà peinte quelques années après que Dante séjourna dans la salle en contrebas, une collégiale couverte du sol à la voûte de cycles narratifs des 14e et 15e siècles, et un parc de forteresse où la journée s’achève avec un verre de Vernaccia tandis que les cars s’éloignent. La position sur la Via Francigena, la route des pèlerins médiévaux de Canterbury à Rome, donne à chaque ruelle un sens du passage — celle-ci fut une ville bâtie pour les voyageurs bien avant que le tourisme n’ait un nom.

Caractère et histoire

San Gimignano grandit autour de deux noyaux supposés d’époque étrusque et tient son nom de l’évêque Gimignano, à qui la légende attribue le sauvetage de la cité face aux Huns de Totila vers 550. Sa fortune médiévale reposait sur la Via Francigena, sur l’agriculture — le safran avant tout — et sur le commerce de la laine et des étoffes. Écrasée entre Florence et Sienne, la cité navigua entre guelfes et gibelins tout au long du 13e siècle, ses familles les plus riches rivalisant dans le concours le plus à la mode de l’époque : bâtir des maisons-tours plus hautes que celles des voisins.

Au sommet de cette rivalité, quelque soixante-dix tours s’élevaient à l’intérieur des murs, les plus hautes frôlant les cinquante mètres ; un peu plus d’une douzaine subsiste, et c’est précisément pourquoi ce profil compte. Les lois somptuaires et, plus tard, le contrôle florentin après 1353 figèrent la silhouette telle qu’elle était. La Rocca di Montestaffoli, construite par les Florentins cette même année pour sécuriser la cité, ne sert plus aujourd’hui de garnison mais de jardin public de la ville et de cinéma en plein air estival. Tremblements de terre, peste et la catastrophe démographique de 1348 éteignirent la richesse de la cité — et ce déclin même préserva ce que la prospérité aurait pu démolir.

Que voir

Le cœur civique bat sur deux places attenantes. La Piazza della Cisterna, triangle en pente nommé d’après son puits octogonal du 13e siècle, demeure le salon de la cité ; à quelques pas, la trapézoïdale Piazza del Duomo rassemble les monuments sacrés et civiques sous la sévère façade de brique du Torre Rognosa, l’une des plus hautes tours de la cité, admirée d’en bas puisque son intérieur n’est pas ouvert.

Le Complexe de la Collegiata (Duomo de San Gimignano) est le centre de gravité artistique : une église romano-gothique dont les murs de la nef portent de dramatiques cycles de l’Ancien et du Nouveau Testament, des fresques de Benozzo Gozzoli et Domenico Ghirlandaio, et la Chapelle de Sainte Fina, tendre hommage de Ghirlandaio à la sainte patronne de la cité. De l’autre côté de la place, le Palazzo Comunale et Pinacothèque (Musée civique) conserve la Sala Dante — ainsi nommée pour la visite documentée de Dante en 1299 — avec la Maestà de Lippo Memmi, et une galerie de peinture siennoise et florentine incluant Filippino Lippi et Pinturicchio. Depuis sa cour, on gravit le Torre Grossa (Grande Tour), la plus haute tour ouverte aux visiteurs, pour le panorama classique sur les toits et les collines au-delà.

On n’oublie pas le trésor plus silencieux : le Musée d’Art sacré de San Gimignano, dans l’ancien dortoir des chapelains à côté de l’église. Dans l’ancien couvent de Santa Chiara, le Complexe de Santa Chiara (Musée archéologique, Spezieria di Santa Fina et Galerie d’art moderne et contemporain Raffaele De Grada) réunit sous un même toit archéologie, une ancienne pharmacie monastique et l’art moderne. Le long du côté septentrional de la cité, l’église de Saint Augustin garde le cycle de fresques de Benozzo Gozzoli sur la vie du saint, l’une des grandes peintures du Quattrocento florentin ; non loin, l’église désacralisée de San Lorenzo in Ponte conserve des traces de fresques médiévales et sert aujourd’hui d’espace d’exposition. La promenade s’achève, comme la plupart des belles promenades ici, à la Rocca de Montestaffoli, la forteresse ruinée devenue parc panoramique.

Comment découvrir la destination

On arrive tôt ou l’on reste tard — idéalement les deux. La cité se vide admirablement après le départ des cars de touristes, quand la pierre se refroidit et que les habitants reprennent possession des places ; la lumière du soir sur les tours depuis les champs en contrebas est l’image que l’on garde. On suit le périmètre des remparts, les balises de la Via Francigena à travers les portes, et l’on gravit le Torre Grossa quand la visibilité est bonne, en regardant vers le sud, vers les tours de la Rocca et, par temps clair, vers les Crete Senesi.

On se ménage des plaisirs lents. La Vernaccia di San Gimignano, le blanc sec de la colline, fut parmi les premiers vins italiens à recevoir une dénomination, et les caves à dégustation à l’intérieur des murs la servent avec le pecorino et les salumi locaux ; le safran de la cité bénéficie, lui aussi, d’un statut protégé. Flâner entre librairies et glaciers sur la Piazza della Cisterna n’est pas ici un plaisir coupable : c’est le but. Si les dates le permettent, l’été apporte le cinéma en plein air sur la Rocca et une saison de concerts et de fêtes sur les places.

Informations pratiques

La cité se dresse sur sa colline au-dessus du Raccordo Siena–Firenze–Pisa (raccordo autostradale), avec des parkings aux portes — les véhicules ne peuvent pas entrer dans le centre historique ; on prévoit donc pentes et marches. Des bus régionaux relient San Gimignano à Poggibonsi, qui possède la gare la plus proche sur la ligne Florence–Sienne ; en saison, des bus directs relient aussi la cité à Sienne et à Florence, et des excursions organisées partent des deux villes. De bonnes chaussures s’imposent : la rue principale monte sans relâche de la Porta San Giovanni au Duomo.

Les Musées civiques, le complexe de la Collegiata et les sites de Santa Chiara sont gérés ensemble, et un pass combiné couvre plusieurs monuments sur plusieurs jours ; les horaires varient selon la saison et autour des offices religieux, on vérifiera donc les horaires en vigueur avant de fixer son itinéraire. La haute saison court du printemps au début de l’automne, juillet et août étant les mois les plus chargés ; mai, fin septembre et octobre offrent le meilleur équilibre entre météo et calme. Une journée suffit pour l’essentiel, mais une nuit sur place permet de vivre la cité à l’aube.

Lieux à proximité

• Sienne — la grande rivale gothique, à une heure ou moins en voiture ou en bus, pour le Campo, la Cathédrale et les ruelles de brique de la ville du Palio.
• Monteriggioni — un minuscule anneau de remparts et de tours couronnant sa propre colline, l’association parfaite d’une demi-journée pour quiconque aime les défenses médiévales.
• Castellina in Chianti — une cité du Chianti Classico avec des passages souterrains et un accès facile aux caves.
• Radda in Chianti et Gaiole in Chianti — villages complices pour une journée de routes du vin, de châteaux et de crêtes bordées de cyprès.