Palau

Palau est une petite ville balnéaire compacte à l’extrême nord-est de la côte sarde, en Gallura, tournée vers l’archipel de La Maddalena de l’autre côté d’un chenal semé d’îlots de granit. Connue depuis l’Antiquité pour le rocher en forme d’ours qui guidait les navigateurs anciens, elle associe un port animé, des ferries vers les îles, des plages balayées par le vent et l’une des plus belles forteresses militaires du dix-neuvième siècle en Europe.

Pourquoi visiter cette destination

Palau gagne sa place sur un itinéraire de la côte sarde pour plusieurs raisons à la fois. Son port est le principal point de départ des ferries vers le parc national de l’archipel de La Maddalena, de sorte que la journée d’île en île dont rêvent la plupart des voyageurs commence ici. À terre, l’emblème du bourg est la Roccia dell’Orso, un ours de granit sur le promontoire du Capo d’Orso que le géographe Ptolémée mentionnait au IIe siècle et que les navigateurs antiques utilisaient comme repère. Les plages s’étendent du sable du bourg à Sciumara au rivage d’allure nordique de Porto Faro, des villas blanches exclusives de Porto Rafael à la crique rosée de Cala Trana. Le vent est la monnaie locale : les brises qui s’engouffrent entre Isuledda et Porto Pollo ont fait de ce rivage l’arène emblématique de l’île pour les véliplanchistes et les kitesurfeurs, avec des compétitions internationales chaque année. Et au-dessus de tout se dresse la Forteresse de Monte Altura, camouflée dans le granit et couronnée de vues qui vont de la Corse à l’archipel.

Caractère et histoire

Palau est jeune aux standards sardes — un bourg fondé à la fin du dix-neuvième siècle comme port et terminus ferroviaire au service de l’archipel — avec environ quatre mille résidents permanents, dont le nombre gonfle considérablement en été. L’histoire militaire enfouie dans ses collines est plus ancienne et plus grave : la Forteresse de Monte Altura fut élevée en 1887-1889 en seulement deux ans, son granit taillé sur place pour que l’ouvrage se fondît dans la colline, l’une des trois forteresses qui, avec Capo d’Orso et Barragge, surveillaient le chenal en cercle complet depuis la côte d’Arzachena jusqu’à la Corse. Elle ne fut jamais attaquée, survivant à deux guerres mondiales et à des décennies d’abandon ; la batterie du Capo d’Orso voisine ne put empêcher le naufrage du croiseur Trieste en avril 1943. La préhistoire est elle aussi présente — vestiges néolithiques, sépultures à tafoni, le nuraghe Luchìa et les tombes des géants de Li Mizzani et Sajacciu parsèment les promontoires.

Que voir

La Forteresse de Monte Altura est la visite incontournable : casernes, entrepôts, une poudrière et la rampe monumentale qui monte vers les positions de tir, le tout en granit local à un pas de Porto Rafael, et souvent qualifiée de l’une des plus belles œuvres militaires construites dans l’Europe du dix-neuvième siècle. La montée récompense par des vues à 360 degrés sur le parc national de l’archipel de La Maddalena. En bas, près de l’eau, on parcourt le promontoire jusqu’à la Roccia dell’Orso, puis l’on se baigne depuis Palau Vecchio, La Sciumara ou Porto Faro, ou l’on franchit l’isthme de sable vers Isuledda, dont les plages jumelles d’Arenaria et de Porto Pollo font face à des vents opposés. La batterie de Talmone ajoute une seconde ruine militaire sur le cap. Il faut garder une journée pour l’eau : en saison, bateaux et ferries quittent le port en continu vers les îles, et les sorties au coucher du soleil autour des sculptures de granit de l’archipel sont un rituel de Palau.

Comment découvrir la destination

On laisse le vent fixer le programme. Les jours de brise, on rejoint les planches à Porto Pollo ou l’on regarde voler les funboardeurs ; les jours de calme, on prend le premier ferry pour La Maddalena et l’on poursuit à vélo ou en bateau. La visite guidée de la forteresse se réserve pour la fin d’après-midi, quand la lumière est douce sur le chenal et que la pierre s’embrase. Septembre est le moment de prédilection local : la mer est chaude, la foule s’amincit, et la fête de Santa Maria delle Grazie au début de septembre anime la fête principale du bourg, tandis que le carnaval attire des visiteurs même en hiver. Marins, plongeurs et randonneurs organisent leurs sorties depuis le port — les plongées sur épaves se trouvent au large, et les sentiers côtiers relient plages et promontoires. Les soirées sont pour les bars du front de mer du vieux port, glace à la main, à regarder les îles virer à l’or rose.

Informations pratiques

Palau se trouve à environ quarante minutes de route de l’aéroport et du port d’Olbia, principale porte d’entrée de la côte nord-est ; le bourg se parcourt à pied, mais plages et forteresse s’étirent le long de la route côtière, si bien qu’une voiture ou un scooter aide. Le stationnement d’été est rare et payant — arriver tôt à Porto Pollo et dans le secteur du Capo d’Orso. Les visites de la forteresse suivent des horaires saisonniers et sont payantes ; on vérifie les horaires en vigueur sur sardegnaturismo.it ou auprès des opérateurs locaux avant de partir. L’hébergement se réserve bien à l’avance pour juillet et août, quand la population se multiplie ; le printemps et l’automne sont plus calmes, avec un vent régulièrement bon pour la voile. Le port est relié par ferry à La Maddalena plusieurs fois par jour en saison. Prévoir une protection contre le vent pour les plages exposées, et de l’eau pour les marches sur les promontoires, granit sans ombre.

Lieux à proximité

Palau occupe le pivot des grands noms de la Gallura. Santa Teresa Gallura et les balades sur les falaises du Capo Testa se trouvent en remontant la côte au nord, Arzachena garde le cœur nuragique de l’intérieur, et l’archipel de La Maddalena et la Costa Smeralda encadrent l’eau de part et d’autre du chenal.