Monte Sant’Angelo

Monte Sant’Angelo custodisce una delle più antiche mete di pellegrinaggio d’Europa: il santuario rupestre dell’Arcangelo Michele, primo santuario occidentale dell’angelo e sito del patrimonio mondiale UNESCO dei Longobardi. Intorno si distende una frugale città di montagna fatta di cripte longobarde, di un castello normanno-svevo e di vicoli bianchi tra case basse, sull’alta spina del Gargano.

Perché visitare questa destinazione

Non è una deviazione balneare, ma un luogo dal peso secolare. Da circa 1.500 anni i pellegrini salgono verso questa grotta — papi compresi — seguendo un culto che si estendeva da Roma a Santiago e a Gerusalemme. La città che sovrasta il santuario conserva a fior di pelle le sue stratificazioni altomedievali: iscrizioni longobarde, un battistero dell’VIII secolo, una fortezza sopra i tetti. Si viene per la storia, si resta per l’aria di montagna e i lunghi panorami sul golfo di Manfredonia.

Carattere e storia

La tradizione conta tre apparizioni dell’Arcangelo sul monte Gargano — quella del toro nel 490, quella della vittoria nel 492, quella della dedicazione nel 493 — dopo le quali il vescovo di Siponto consacrò la grotta al culto angelico; il santuario è considerato il primo santuario occidentale di San Michele. I Longobardi lo adottarono come proprio santuario nazionale dopo la conversione, e i loro duchi di Benevento lasciarono iscrizioni nelle cripte sottostanti. Il 25 giugno 2011 quei resti longobardi sono entrati nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO come parte del sito seriale “The Longobards in Italy. Places of Power (568-774 AD)”. Il commercio medievale dei pellegrini fece la città: cavalieri e crociati salivano qui lungo la via per la Terra Santa, incidendo segni nella pietra, e la rotta entrò a far parte del grande itinerario “Homo, Angelus, Deus” che legava Roma, Compostela, il Gargano e Gerusalemme. L’abbazia di Santa Maria di Pulsano sul versante meridionale del monte racconta una storia parallela — fondata nel VI secolo, distrutta dalle incursioni saracene e ricostruita all’inizio degli anni 1100 da San Giovanni da Matera, con eremi disseminati nella sua valle. Il borgo crebbe attorno al commercio del santuario: case bianche e basse del rione Junno allineate lungo le mura e, sopra di esse, il castello, stratificatosi in età normanna, sveva e aragonese, dove Federico II tenne la propria imperatrice.

Cosa vedere

La Basilica Santuario di San Michele Arcangelo è il motivo del viaggio: si scende per la lunga scalinata fino alla Porta del Toro, si varcano porte di bronzo fuse a Costantinopoli nel 1076 e si entra nella chiesa rupestre con la sua volta rocciosa e l’arcangelo marmoreo. Le Cripte Longobarde sottostanti custodiscono circa duecento iscrizioni altomedievali, mentre il Museo Devozionale e il Museo Lapidario del santuario raccolgono ex voto, icone dorate e pietre scolpite. Sopra il borgo antico il Castello Normanno-Svevo-Aragonese presidia la sommità, mentre il vicino Battistero di San Giovanni in Tumba (Tomba di Rotari) — un ipogeo dell’VIII secolo — e la Chiesa di San Pietro del Complesso Monumentale di San Pietro costituiscono la più raffinata architettura longobarda del Sud. Si passeggia nel rione Junno, ci si ferma alla Chiesa Abbaziale di Santa Maria Maggiore e si conclude all’Abbazia di Santa Maria di Pulsano con gli Eremi di Pulsano disseminati nella valle sottostante.

Come vivere l’esperienza

Si arriva come fanno i pellegrini — a piedi, se possibile. La lunga salita dalla pianura al santuario rispecchia secoli di arrivi, e l’accoglienza riservata ai pellegrini dalla città, dalle case per ospiti ai servizi stessi del santuario, rende tutto agevole. Vale la pena programmare la visita per fine settembre o maggio, quando le feste portano processioni senza le folle di punta; il santuario è una chiesa viva, quindi ci si veste e ci si comporta di conseguenza. In auto o a piedi si raggiunge Pulsano per la valle degli eremi all’ora dorata — il silenzio di quel luogo spiega il sito meglio di qualsiasi targa. I musei della città si addicono a un pomeriggio lento; la terrazza del castello alla fine della giornata.

Pianificazione pratica

Monte Sant’Angelo sorge sull’alta dorsale del Gargano, raggiungibile su strada da Manfredonia o da nord attraverso il territorio boschivo; gli autobus collegano verso Foggia, ma l’automobile resta la soluzione migliore. Le estati sono più fresche della costa, gli inverni rigidi — conviene vestirsi a strati anche in agosto. Il santuario mantiene orari di visita lunghi con un servizio ridotto in inverno, mentre castello e musei variano con le stagioni; prima di partire si consultano santuariosanmichele.it e il sito comunale, montesantangelo.it. Una notte basta a molti; due permettono Pulsano e il castello senza fretta.

Luoghi vicini

Il promontorio prosegue a nord e a est: Vieste con il borgo arroccato sulla scogliera e le lunghe spiagge, e Peschici, candido aggrappato sopra la costa settentrionale, entrambi a breve distanza in auto lungo le strade forestali del Gargano.