Manfredonia

Manfredonia si distende lungo il Golfo che porta il suo nome, ai piedi del promontorio del Gargano. Una città medievale di impianto programmato, costruita per sostituire il porto sommerso di Siponto, custodisce un castello ricco di figure di pietra preistoriche, una basilica paleocristiana accanto a un’opera notevole in rete metallica e una lunga spiaggia sabbiosa — la porta del Gargano da sud.

Perché visitare questa destinazione

Manfredonia è il punto in cui il passato profondo della Puglia e il suo presente balneare si incontrano più comodamente. In breve tragitto in auto si può stare davanti a tombe segnate da stele daunie scolpite tremila anni fa, percorrere un anfiteatro augusteo sepolto per secoli e chiudere con un bagno davanti alla lunga spiaggia della città. È una base pratica e senza pretese per il Gargano meridionale — meno pittoresca dei borghi bianchi del promontorio, ma più ricca di archeologia di qualunque luogo intorno.

Carattere e storia

La città è deliberatamente giovane. L’antica Siponto — colonia romana dal 194 a.C. e uno dei grandi porti della Puglia imperiale — declinò mentre il suo porto s’interrava e i terremoti colpivano nel 1223 e nel 1255, e Manfredi, figlio di Federico II, fondò nel 1256 una città nuova per accoglierne la gente, dandole il proprio nome. Il suo castello fu ampliato dal 1279 sotto Carlo I d’Angiò, rimodellato dagli Aragonesi, che ne arrotondarono le torri, e rinforzato a metà Cinquecento con un bastione pentagonale; dopo il sacco turco del 1620 scivolò in usi di caserma finché lo Stato non lo assunse nel 1968 e ne fece un museo. Quel museo oggi custodisce uno dei tesori più singolari dell’archeologia italiana: le stele daunie, figure di pietra stilizzate recuperate dalla campagna circostante negli anni 1960 dall’archeologo Silvio Ferri — la collezione più importante al mondo, scolpite con collane, cinture e armi da un popolo pre-romano. Verso il mare, la vecchia Siponto sopravvive come parco archeologico attorno alla Basilica di Santa Maria Maggiore, costruita alla svolta del XII secolo sopra una chiesa paleocristiana del IV secolo, i cui mosaici affiorano ancora all’interno.

Cosa vedere

Si comincia dal Castello di Manfredonia e Museo Archeologico Nazionale, dove il percorso a quattro sale va dai villaggi neolitici con fossati del Tavoliere, attraverso il culto delle acque di Grotta Scaloria e l’insediamento dell’età del Bronzo di Coppa Nevigata, fino alle stele daunie stesse — alcune ornate di monili, altre di corazze, spade e scudi. In città, la Cattedrale di Manfredonia dà ancoraggio al centro. A pochi chilometri a ovest, il Parco Archeologico di Siponto rivela l’anfiteatro romano dell’antica Siponto, di circa 78 per 68 metri, e un quartiere medievale di case e magazzini che ora riemerge dai nuovi scavi. Accanto sorge la Basilica di Santa Maria Maggiore di Siponto, il suo corpo romanico a cubo sormontato da una piccola cupola; nel 2016 l’artista Edoardo Tresoldi ha aggiunto accanto una suggestiva ricostruzione in scala reale, in rete metallica, della perduta basilica paleocristiana. A nord lungo la pianura costiera, l’Abbazia di San Leonardo in Lama Volara — avviata alla fine dell’XI secolo sulla via dei pellegrini verso il Gargano — completa un triangolo di monumenti altomedievali.

Come vivere l’esperienza

Il museo del castello merita una mattina lenta; le stele premiano chi guarda senza fretta, e la storia fortificata dell’edificio stesso si dispiega nelle sue mura. Poi si percorre il breve tragitto fino a Siponto, si parcheggia sotto i pini e si cammina nel parco prima del caldo — l’accostamento tra le gradinate romane scavate e la chiesa traslucida in rete di Tresoldi è una delle scene più fotogeniche della Puglia. Le spiagge a ovest del centro si addicono alle famiglie, e la passeggiata sul lungomare si riempie al tramonto. Manfredonia fa da base per il Gargano meridionale: la strada verso nord sale in fretta verso foreste e costa.

Pianificazione pratica

Manfredonia si trova all’incrocio delle strade costiere intorno al Gargano, con collegamenti in autobus e treno verso Foggia; l’auto è la scelta pratica per il circuito castello-Siponto e per il promontorio oltre. Il museo del castello chiude il lunedì e tiene sessioni mattutine o pomeridiane secondo il giorno — conviene controllare su cultura.gov.it orari correnti e biglietti. L’estate porta folla da spiaggia e caldo, quindi i siti archeologici si visitano presto; primavera e autunno sono ideali. Due notti coprono con agio la città e Siponto.

Luoghi vicini

Il Gargano si apre subito a nord: Mattinata, piccola località sotto i suoi pendii di ulivi a terrazze, e la più ampia area del Gargano, fatta di foreste, falesie bianche e borghi di monasteri, con Monte Sant’Angelo — che l’abbazia di San Leonardo serviva un tempo — oltre la cresta.