La Thuile

La Thuile garde le Petit-Saint-Bernard, où un cercle de pierres préhistorique, une route romaine et une colonne surmontée de saint Bernard marquent l’un des plus anciens passages des Alpes. Village minier devenu station de ski internationale, il ajoute aux cascades du Rutor, aux lacs glaciaires et aux fortifications frontalières une double vie d’hiver et d’été aux portes de la France.

Pourquoi visiter cette destination

La Thuile occupe l’une des lignes de frontière les plus riches d’histoire des Alpes : le col du Petit-Saint-Bernard, à 2 188 mètres, franchi depuis la préhistoire sur l’itinéraire que les Romains connaissaient sous le nom d’Alpis Graia. Ici, un cercle mégalithique de quarante-six pierres dressées — l’un des rares cercles de ce type en Italie, surnommé cercle d’Hannibal — enjambe encore la frontière avec la France, et à chaque solstice d’été l’ombre du soir du col de la Lancebranlette glisse entre les pierres. Sous le col, le village associe un véritable domaine skiable international, relié à La Rosière française au sein de l’Espace San Bernardo, à un paysage d’été de torrents glaciaires, des cascades du Rutor, du lac Verney immobile comme un miroir et des sentiers de mémoire des frontières. Rares sont les lieux qui superposent autant de strates — Salasses et Celtes, Romains et pèlerins, soldats savoyards, mineurs d’argent et d’anthracite, skieurs d’aujourd’hui — dans une seule petite commune. En venant de l’ouest depuis Pré-Saint-Didier et Courmayeur, la vallée se resserre vers ce monde de frontière, avec Aoste une heure en arrière ; au-delà, la route du col descend vers Bourg-Saint-Maurice et le cœur de la Tarentaise française.

Caractère et histoire

L’histoire de La Thuile est celle du col. L’itinéraire servit le trafic préromain des Salasses puis la voie consulaire des Gaules : au col se dressaient une mansio romaine abritant les voyageurs, un fanum gallo-romain perpétuant des cultes plus anciens et la Columna Iovis — la colonne de Jupiter, vraisemblablement celtique par son origine et romaine par sa dédicace — qui donna au passage son nom médiéval et porte aujourd’hui une statue de saint Bernard en signe de la reprise chrétienne. L’hospice du onzième siècle fondé par saint Bernard sur le versant français abrita les pèlerins pendant des siècles. Le village en contrebas vécut de la route, de l’agriculture de montagne et, à partir de la fin des années 1920, de la mine : les aciéries Cogne y exploitèrent l’argent, l’anthracite et le charbon jusqu’au milieu des années 1960, en faisant même circuler un chemin de fer minier à voie étroite sur les versants de la vallée. Les guerres écrivirent de durs chapitres — les fortifications frontalières de 1630, les bunkers de la Seconde Guerre mondiale et le traité de 1947 qui céda à la France une bande de territoire, hospice du col compris. Le tourisme arriva avec le projet de ski du Valrutor dans les années 1960 et mûrit en l’actuel domaine skiable transfrontalier ; depuis 2004, l’Espace San Bernardo lie les pistes italiennes à celles de La Rosière, et la raide piste Franco Berthod du village a accueilli à l’époque moderne des épreuves de vitesse de la Coupe du monde.

Que voir

Le col lui-même est le monument principal, un musée à ciel ouvert sur deux millénaires. Le Cromlech du Petit-Saint-Bernard, dont les quarante-six pierres marquent la frontière d’État, se lit au mieux avec la Colonne de Joux voisine — dressée, dit la tradition, par les Celtes et dédiée à Jupiter par les Romains, aujourd’hui surmontée de saint Bernard — dont les ex-voto, parmi lesquels un buste d’argent de Jupiter Dolichène, sont conservés au musée archéologique d’Aoste. Autour s’étendent les restes de la mansio, le fanum, les fortifications sardes de 1630, les bunkers de la Seconde Guerre mondiale et les postes douaniers désaffectés, parcourus par le Sentier de la Mémoire et interprétés dans l’ancien hospice, qui garde aussi un héritage botanique dans le proche jardin de Chanousia, de l’autre côté de la frontière.

Dans le village et ses hameaux, l’Église de San Nicola est à la tête d’un réseau dévotionnel que l’on explore par l’Itinéraire des anciens lieux de culte à travers Moulin, Thovex, Clou, Buic et Pont-Serrand. Le passé industriel se lit sur la Promenade des Mines à travers des bois qui portaient jadis le chemin de fer minier, et dans les défenses frontalières du Fort Sandino et des fortifications de La Thuile au-dessus du village ; la Maison Musée Berton et le plus vaste Musée en plein air recueillent la mémoire de la communauté. La nature complète le tableau : les Cascades du Rutor se déversent en trois sauts principaux alimentés par le glacier du Rutor — célébrées depuis le XIXe siècle, quand l’abbé Pierre Chanoux bâtit le premier pont d’observation — tandis que le Lac Verney repose dans une cuvette verte à 2 088 mètres sous le col.

Comment découvrir la destination

On répartira les journées entre les altitudes. Le matin, on monte au col — en voiture l’été ou par les remontées du domaine — et l’on parcourt le Sentier de la Mémoire entre cromlech, colonne et fortifications, avant de passer à pied à la terrasse de l’hospice pour la vue sur la Tarentaise. L’après-midi, on descend aux cascades, quand l’embrun rafraîchit le sentier, et l’on poursuit jusqu’au Verney si les jambes et les heures le permettent. En hiver, la même géographie devient un panorama de ski : les pistes reliées de l’Espace San Bernardo permettent de passer en France pour le déjeuner et d’être de retour à la brunante. On ajoutera à la visite une note minière avec la promenade dans les bois des anciennes installations, et l’on gardera une soirée pour les rues du village, dont les pierres se souviennent aussi bien de la route romaine que du chemin de fer minier. Les photographes viseront l’ombre du solstice sur le cromlech, si les dates s’y prêtent.

Informations pratiques

La Thuile se trouve au bout de la route qui part de Pré-Saint-Didier, à environ quarante minutes de Courmayeur et une heure d’Aoste ; des bus remontent du fond de vallée, mais une voiture — ou, l’hiver, les remontées du domaine — dessert le mieux les sites dispersés. La route du col est généralement ouverte du début de l’été à la fin de l’automne et ferme avec les neiges ; on vérifiera son état avant de préparer la traversée. Le domaine skiable fonctionne de décembre à avril selon l’enneigement, la piste Franco Berthod étant réservée aux skieurs confirmés. Les sentiers des cascades sont plus sûrs en été et au début de l’automne ; on emportera des chaussures à bonne adhérence pour la roche mouillée d’embruns. L’hébergement va des hôtels de station aux chambres d’hôtes du village, avec la plus forte fréquentation en février ; le parking du col est généreux mais se remplit les week-ends d’été avec les motards en route sur la Route des Grandes Alpes.

Lieux à proximité

• Pré-Saint-Didier — bourg thermal historique à l’entrée de la vallée.
• Courmayeur — station du Mont-Blanc et porte du Skyway.
• Mont-Blanc — les couloirs du Val Ferret et du Val Veny du massif.
• Aoste — chef-lieu régional, avec le musée archéologique qui conserve les trouvailles romaines du col.
• Parc National du Grand Paradis — les vallées protégées à l’est.