Cumes

Sur un promontoire au-dessus de la mer Tyrrhénienne, à la lisière de Pouzzoles, Cuma détient un titre qu’aucun autre site italien ne peut revendiquer : ce fut la première colonie grecque de la péninsule italienne, fondée par des navigateurs d’Eubée au VIIIe siècle av. J.-C. Son acropole cache la grotte que Virgile a rendue immortelle, et tout proche s’étend le lac Averne, porte des Romains vers les enfers.

Pourquoi visiter cette destination

Cuma condense une quantité étonnante d’histoire antique dans un petit paysage volcanique. Le parc archéologique couvre environ cinquante hectares d’acropole, de remparts et de ville basse, mais son monument le plus célèbre est petit et étrange : la Grotte de la Sibylle, une longue galerie trapézoïdale creusée dans le tuf, ses trois passages éclairés par d’étroits puits de lumière. Debout à l’intérieur, on comprend pourquoi les générations l’ont liée à la sibylle prophétique qui, dans le récit de Virgile, guida Énée vers les enfers. Autour de la grotte s’élèvent les temples de l’acropole, plus tard convertis en églises ; en contrebas s’étendent un forum romain, des thermes et une nécropole ; et tout autour se dressent des falaises face à la mer, les îles du golfe à l’horizon. Le site appartenant au complexe volcanique des Champs Phlégréens, géologie et mythe arrivent ensemble — cratères, sol fumant et les couches les plus profondes de la littérature occidentale en une seule excursion que la plupart des visiteurs ont encore pour eux seuls.

Caractère et histoire

L’organisme du parc date la fondation grecque d’environ 740 av. J.-C., faisant de Cuma la première colonie grecque de la péninsule italienne, établie par des colons de Chalcis et d’Érétrie. De cette tête de pont, la culture grecque et l’alphabet grec voyagèrent vers l’intérieur, chez les Étrusques puis finalement chez les Romains — l’alphabet que vous lisez descend par une longue chaîne des lettres employées ici. Cuma s’enrichit et combattit pour le demeurer : la ville vainquit sur terre une coalition menée par les Étrusques en 524 av. J.-C. et, avec les Grecs de Sicile, détruisit au large une flotte étrusque en 474 av. J.-C., victoire célébrée dans une ode célèbre de Pindare. La domination romaine apporta la normalité municipale, puis la réinvention stratégique : dans les années 30 av. J.-C., l’architecte Lucius Cocceius Auctus creusa un réseau de galeries autour du lac Averne au service du port militaire d’Agrippa, Portus Julius, comprenant un tunnel long d’un kilomètre reliant le lac à la ville, qui porte aujourd’hui son nom. Les fouilles commencèrent systématiquement en 1927 sous Amedeo Maiuri, dont la quête de la sibylle de Virgile donna à la grotte de l’acropole son nom en 1932 — le parc précise que la galerie elle-même est interprétée comme un tunnel militaire de l’époque samnite, l’une des autocorrections les plus franches de l’archéologie.

Que voir

Le Parc archéologique de Cuma se déploie sur la colline de l’acropole, où la Grotte de la Sibylle s’ouvre entre obscurité et puits de lumière ; à côté se dressent les terrasses des temples d’Apollon et de Jupiter, tous deux devenus plus tard des églises, et la tour byzantine qui couronnait l’acropole comme forteresse. Dans le hameau moderne au pied de la colline, l’Amphithéâtre romain de Cuma conserve un anneau d’arène en paisible délabrement côté Bacoli. Une courte route le long du rivage mène au Lac Averne, le profond lac de cratère volcanique que les Romains imaginaient comme la bouche des enfers, aujourd’hui ceinturé d’un chemin riverain praticable. Sur ses rives gisent les maigres restes du Temple d’Apollon, et dans le tuf s’enfonce la Grotta di Cocceio, la grande galerie romaine vers Cuma — éprouvée par une explosion en 1943, quand elle servait de dépôt de munitions, aujourd’hui protégée avec la colonie de chauves-souris qui l’a investie.

Comment découvrir la destination

Venez préparé à marcher deux à trois heures en plein air : la montée de l’acropole, la grotte et les terrasses inférieures forment un circuit à l’ombre rare, le matin est donc l’heure la plus clémente. Le musée du parc et les panneaux portent le récit essentiel, et le billet combiné du circuit phlégrien couvre Cuma avec les sites voisins du parc archéologique — bon calcul si vous comptez poursuivre vers Baia ou Pouzzoles. Autour du lac Averne, location de pédalos et cafés du rivage alternent avec des tronçons de maçonnerie romaine, et le chemin du rivage offre une heure de balade douce quand on en a terminé avec les collines de la journée. Les photographes essayeront les puits de lumière de la grotte à midi, quand des rais de soleil atteignent le sol, et les points de vue de l’acropole au crépuscule, Capri et Ischia à l’horizon.

Informations pratiques

Cuma se trouve à environ quarante minutes du centre de Naples en voiture, par Pouzzoles et l’Arco Felice ; des bus depuis Naples desservent Cuma Baacoli en semaine. Le parc archéologique, géré par pafleg.cultura.gov.it, publie tarifs, jours de fermeture et calendriers d’ouverture — à vérifier avant de partir, car le site ferme un jour par semaine et lors des journées de conservation. De bonnes chaussures s’imposent sur les sentiers de l’acropole, et l’intérieur de la grotte reste frais même en été : une couche de plus vaut la peine. Le tour du lac est plat et praticable en poussette, contrairement à l’acropole. Associez la visite à l’amphithéâtre romain de Pouzzoles et au Rione Terra pour une journée phlégrienne complète, ou au château de Baia et aux restes du port englouti si vous suivez l’ancien littoral.

Lieux à proximité

La côte phlégrienne voisine offre Pouzzoles avec son amphithéâtre et sa vieille ville marquée par le bradysisme, et Baia, la baie de villégiature de l’élite romaine ; l’ensemble est regroupé sous Champs Phlégréens. En ferry, Procida et Ischia — l’île de Pithecusae, la ville-mère même de Cuma — se dressent juste au large.