Pouzzoles

Sur le rivage de son golfe, au cœur du paysage volcanique des Champs Phlégréens, Pouzzoles fut autrefois le grand port de Rome, où débarquaient les navires de blé venus d’Alexandrie et où l’apôtre Paul posa le pied sur la terre italienne. Son amphithéâtre, son antique marché, son acropole évacuée et son cratère fumant en font l’une des excursions les plus chargées d’histoire de la baie.

Pourquoi visiter cette destination

Pouzzoles récompense la curiosité avec bien plus de générosité que ne le suggère son profil discret. L’Amphithéâtre Flavien de Pouzzoles est le troisième d’Italie et, à la différence du Colisée, ses machines souterraines ont survécu intactes : on peut arpenter les couloirs où les cages des animaux glissaient sur des rails avant d’être hissées à travers des trappes jusqu’à l’arène. Le Macellum — idéalisé depuis le 18e siècle sous le nom de temple de Sérapis — porte encore, haut sur ses colonnes de marbre, les perforations des mollusques marins : le monument le plus étrange au mouvement de la terre que l’on puisse voir. Au-dessus du port, le Rione Terra, la ville-acropole d’origine, se dresse comme un fragment préservé de deux mille ans d’habitat, ses rues souterraines étant aujourd’hui un parcours archéologique que l’on peut suivre à pied. Ajoutez le cratère sulfureux de la Solfatara, les nécropoles romaines et un front de mer à la bonne table de poissons, et Pouzzoles offre une journée entière parmi des monuments que la plupart des visiteurs de Naples n’atteignent jamais.

Caractère et histoire

Des exilés de Samos fuyant la tyrannie fondèrent, avec le consentement de la voisine Cumes, la colonie grecque de Dicéarchie vers la fin du VIe siècle av. J.-C., sur un promontoire de tuf dominant le golfe. Rome la refonda comme colonie sous le nom de Puteoli en 194 av. J.-C., et pendant deux siècles elle fut le principal port commercial de la capitale — le comptoir du blé alexandrin et le point d’exportation de la cendre volcanique, la pouzzolane, qui donna au béton romain sa solidité et bâtit la coupole du Panthéon. Cicéron y possédait une maison ; Sylla mourut dans les environs ; saint Paul débarqua et y resta une semaine en route pour son procès à Rome. Tandis que croissaient les ports d’Ostie, Puteoli déclina, et la ville se replia sur son acropole — l’actuel Rione Terra — qui poursuivit, se stratifiant vers le haut, pendant deux millénaires. Le sol lui-même ne connut jamais de repos. Le bradyséisme, le lent monter et descendre de la caldeira phlégréenne, marqua les colonnes du Macellum des traces d’une eau marine disparue depuis longtemps et culmina dans la crise de 1982–84, quand des milliers de bâtiments furent endommagés et des dizaines de milliers de personnes quittèrent leurs foyers. Le quartier avait déjà été évacué en 1970 ; sa redécouverte par les fouilles et la réouverture de sa cathédrale en ont fait le site le plus émouvant de la ville. Saint Proculus, martyrisé ici, demeure le patron de la cité ; la chapelle de l’amphithéâtre rappelle la tradition selon laquelle saint Januaire y affronta les bêtes.

Que voir

Commencez par l’Amphithéâtre Flavien de Pouzzoles, édifié par la colonie flavienne à ses propres frais vers la fin du Ier siècle apr. J.-C. : le sol de l’arène est troué de trappes, et l’hypogée en dessous montre les mécanismes de levage des cages, les couloirs des cellules et la fosse centrale d’un lieu de spectacles en activité. Une petite chapelle signale la tradition de la condamnation de saint Januaire aux bêtes.

Au bord de l’eau, le Macellum de Pouzzoles (temple de Sérapis) était en réalité un marché romain, désigné à tort d’après une statue du dieu égyptien découverte ici en 1750 ; ses trois grandes colonnes de marbre, cerclées des trous des lithophages, sont devenues une image classique dans l’histoire de la géologie.

La colline au-dessus du port porte le Rione Terra (quartier historique de Pouzzoles), forteresse sur rocher dressée à quelque trente mètres au-dessus de la mer, et le Parcours archéologique souterrain du Rione Terra, qui suit les rues de la Puteoli romaine entre portiques, boulangeries avec leurs meules, boutiques et entrepôts, ensevelis à une quinzaine de mètres sous la ville baroque. Dans le même ensemble se dresse la Cathédrale de Pouzzoles (cathédrale Saint-Proculus), élevée sur les murs du temple d’Auguste et rouverte après une longue restauration ; c’est ici qu’est accroché le tableau d’Artemisia Gentileschi représentant saint Januaire dans l’amphithéâtre.

Au sud du centre, la Solfatara (cratère volcanique) fume de fumerolles et de boues bouillonnantes — les « champs ardents » qui ont donné leur nom aux Champs Phlégréens ; l’accès a été soumis à des restrictions liées au risque volcanique, vérifiez donc son statut actuel avant de programmer une visite.

Sur la route vers Cumes, l’Arco Felice Vecchio (arc romain) enjambe l’antique Via Campana là où elle traverse le rocher — autrefois une porte sur la route venant de Cumes. Deux nécropoles bordent les mêmes routes à la sortie de la ville : la Nécropole romaine de la Via Celle et la Nécropole romaine de San Vito, avec leurs riches tombes à chambre de l’époque impériale. Près de l’amphithéâtre, le Stade d’Antonin le Pieux (Pouzzoles) conserve le tracé du terrain d’athlétisme romain.

Comment découvrir la destination

Accordez à l’amphithéâtre une heure lente dans les sous-sols avant la chaleur de la journée, puis descendez à pied vers le port pour déjeuner — la ville est fière de sa cuisine de la mer — et empruntez le parcours du Rione Terra l’après-midi, quand la fraîcheur souterraine est une bénédiction. Les visites guidées des souterrains suivent des horaires fixés par la commune — réservez donc à l’avance. Venez muni d’une Campania arte card ou de billets combinés si vous visitez plusieurs sites phlégréens. Consultez les bulletins de situation volcanique avant de voyager : l’activité bradysismique dans les Champs Phlégréens est étroitement surveillée et peut affecter l’accès à la Solfatara et, ponctuellement, à d’autres sites. Les plus beaux moments sont ceux pris sans hâte — la vue sur le golfe depuis les remparts du Rione Terra, avec les bateaux de pêche et le profil d’Ischia au loin.

Informations pratiques

Pouzzoles est le terminus occidental de la ligne 2 du métro de Naples et est également desservie par la ligne Cumana depuis Montesanto ; l’une comme l’autre vous conduisent au centre en une demi-heure environ depuis Naples. Les principaux monuments se regroupent de façon compacte : amphithéâtre, port et Rione Terra se parcourent à pied, tandis que la Solfatara et les nécropoles exigent un bus ou une voiture. Les sites muséaux ferment généralement un jour de semaine et observent les variations habituelles des jours fériés — consultez le site de l’établissement du parc des Champs Phlégréens (pafleg.cultura.gov.it) et les pages municipales pour les horaires à jour et les éventuels avis d’accès liés à la surveillance volcanique. Le printemps et l’automne sont idéaux ; les après-midi d’été sont impitoyables sur l’amphithéâtre exposé. Associez Pouzzoles à Baia et Cumes pour une journée complète le long de la côte phlégréenne.

Lieux à proximité

Au-delà de l’eau, les îles attirent : Procida avec son port de pêche aux tons pastel, Ischia avec son château et ses sources thermales, et Capri avec Anacapri haut sur ses pentes. Le long de la côte, les sites phlégréens de Baia, Cumes et l’ensemble plus vaste des Champs Phlégréens complètent l’itinéraire volcanique.