Castellana Grotte

Castellana Grotte es la ciudad pugliesa cuyo nombre pertenece al subsuelo: bajo su meseta alfombrada de olivos se abre una de las grandes cuevas turísticas de Italia, un mundo kárstico de tres kilómetros hecho de simas, coladas y la deslumbrante Grotta Bianca. En superficie es un pueblo tranquilo y amable del país de los trulli, perfecto como base entre Alberobello y el Adriático.

Por qué visitar este destino

Algunos destinos se construyen en torno a una sola maravilla, y Castellana Grotte lleva la suya con honestidad. En enero de 1938, el joven espeleólogo Franco Anelli fue descolgado a un agujero que respiraba en la roca caliza y encontró una catedral subterránea —un sistema que se extiende por más de tres kilómetros y desciende más de cien metros, donde el agua ha esculpido estalactitas, estalagmitas, coladas y paredes cristalinas de un blanco de alabastro—. Hoy figura entre las cuevas más visitadas de Italia, y sin embargo el pueblo de alrededor sigue siendo gratamente normal: un núcleo vivo del interior de la Itria donde se puede combinar una mañana bajo tierra con el almuerzo, los callejones y una campaña salpicada de trulli por la tarde.

Carácter e historia

El pueblo creció sobre una suave meseta kárstica de las Murge bajas, su nombre vinculado durante mucho tiempo a un castellum, su sufijo moderno añadido tras el descubrimiento de las cuevas. Durante siglos vivió la vida tranquila del interior de Bari —olivas, almendras, trigo y piedra— mientras bajo los campos yacían pasajes que la tradición local trataba con cautela respetuosa; una sima conocida como la Grave, en la que la leyenda decía que el suelo se tragaba a los distraídos, insinuaba lo que esperaba allá abajo. El 23 de enero de 1938, Anelli descendió a esa sima por cuenta de la Sociedad Espeleológica Italiana y, en los días siguientes, cartografió salas de belleza espectacular, entre ellas la cámara cristalina celebrada hoy como la Grotta Bianca. El descubrimiento transformó un pueblo rural en un destino, financiando una infraestructura de guías, un museo espeleológico y un lugar en el panteón turístico pugliese, mientras los barrios antiguos, las iglesias y las tradiciones festivas seguían casi como antes.

Qué ver

Las Grotte di Castellana, a un corto paseo del centro, son la visita esencial. Los recorridos empiezan en la Grave, una vasta sima abierta donde la luz del día cae en la tierra, y después serpentean por salas con nombres juguetones nacidos de la pareidolia —el Duomo de Milán, la Torre de Pisa, el Lobo— antes de alcanzar el final: la Grotta Bianca, llamada a menudo una de las cuevas más blancas del mundo, cuyas paredes brillan como azúcar. Una ruta parcial de alrededor de un kilómetro conviene a los visitantes más jóvenes o a las agendas apretadas, mientras que el circuito completo de unos tres kilómetros termina bajo la propia Grotta Bianca. De vuelta en superficie, el Museo Speleologico Franco Anelli honra al descubridor de las cuevas y explica la ciencia del karst y la exploración, profundizando lo que uno acaba de ver. En el pueblo, el Centro Histórico de Castellana Grotte conserva su laberinto de callejones encalados y modestas iglesias barrocas en torno a la iglesia matriz, y la Iglesia de San Francesco está entre los principales lugares de culto de la ciudad.

Cómo vivir la experiencia

Se reserva la visita a la cueva con antelación en verano, cuando las plazas se llenan; el interior mantiene una temperatura constante en torno a los 16,5 grados, así que se trae una prenda de más incluso en agosto. Las visitas guiadas se realizan en varios idiomas, y las experiencias especiales —aperturas nocturnas y paseos temáticos— figuran en el sitio del operador, grottedicastellana.it. Después se come como come la Murgia: orecchiette con ragù, fave e cicorie, y la reputación del pueblo en materia de trattorias buenas y honestas está bien ganada. Los callejones de alrededor invitan a un paseo nocturno; se preguntan en el pueblo las fechas de las fiestas, cuando las celebraciones patronales llevan luces, música y procesiones a las calles. Los ciclistas encuentran carreteras silenciosas que se abren paso entre olivares hacia la costa, y las cuevas se combinan de forma natural con un día entre trulli.

Planificación práctica

Castellana Grotte está a unos cuarenta kilómetros al sureste de Bari, aproximadamente una hora en coche, con trenes regionales y autobuses con conexión vía Putignano; conducir es la opción más cómoda, y aparcar cerca de la entrada de la cueva resulta sencillo. El recorrido completo dura unas dos horas e implica escaleras y pasarelas en pendiente —se llevan zapatos con suela adherente; la ruta parcial ofrece una alternativa más suave—. Fuera del pleno verano se visita a primera hora, o a mitad de semana en julio y agosto, para esquivar las multitudes. Las cuevas son una base cómoda para explorar la región: el pueblo se sitúa entre Alberobello y el mar, con Monopoli y Polignano a Mare a menos de media hora. Los horarios y precios de las visitas cambian con la temporada, así que se confirman los horarios vigentes en el sitio oficial antes de viajar.

Lugares cercanos

El pueblo se asienta en la bisagra entre el país de los trulli y el Adriático. Conversano, su vecino inmediato al norte, guarda un castillo y un casco antiguo tranquilo; Alberobello, con sus barrios de trulli declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, queda apenas hacia el interior; y la costa deja Monopoli y Polignano a Mare a un paso, perfectos para un almuerzo junto al mar. Fasano, más al sur, abre el camino a las masserie y las playas de la costa de Brindisi.