Bitonto

Bitonto, à courte distance à l’ouest de Bari au milieu d’oliveraies argentées, est l’un des trésors architecturaux les plus discrets des Pouilles : une superbe concathédrale romane avec un secteur souterrain fouillé, des palais de la Renaissance, des murailles anciennes et une culture gastronomique bâtie sur l’huile d’olive extra-vierge des terrasses de la Murgia environnante.

Pourquoi visiter cette destination

Tout le monde passe devant Bitonto en voiture pour rejoindre des destinations plus célèbres, et c’est précisément là son attrait. La concathédrale San Valentino figure parmi les plus belles églises romanes des Pouilles — édifiée aux onzième et douzième siècles sous l’influence manifeste de la basilique San Nicola de Bari — et pourtant on admire souvent son portail sculpté et sa rosace dans un silence presque complet. Autour s’étend un centre historique compact de palais nobiliaires et de murailles médiévales, ceinturé par les oliveraies qui ont fait de la ville le symbole même de l’huile. Pour les voyageurs basés à Bari qui veulent de la profondeur sans les foules, ou pour quiconque suit la route romane de la région, Bitonto est une demi-journée facile et gratifiante qui se prolonge généralement au-delà des prévisions.

Caractère et histoire

Bitonto est une terre antique. Fondée par les Peucétii, elle porta sa première muraille urbaine au cinquième ou quatrième siècle av. J.-C., sur des tracés encore repérables dans les fortifications normandes postérieures ; sous Rome, elle fut un municipe sur la Via Traiana, un rôle qui se lit encore dans la pierre. Le Moyen Âge apporta le pouvoir baronnial, plus mémorablement sous la famille Acquaviva, dont la seigneurie devint marquisat en 1464 ; les citadins rachetèrent enfin leur liberté en 1552, une rare affirmation de fierté civique. En 1734, la plaine hors de la ville accueillit la bataille de Bitonto, lorsque les Espagnols de Charles de Bourbon battirent les Autrichiens et assurèrent le royaume de Naples aux Bourbons. La Bitonto moderne demeure une ville active d’environ cinquante-cinq mille habitants dont l’identité est ancrée dans ses olives — pressées ici depuis des siècles et exportées à travers l’Europe et l’Amérique.

Que voir

La Concathédrale San Valentino (Bitonto) justifie à elle seule le voyage : un extérieur roman sévère avec portail sculpté et rosace, un intérieur abritant un célèbre ambon de marbre de 1229, et sous l’église une crypte doublée d’une zone archéologique où les couches anciennes du site ont été ouvertes aux visiteurs. En surface, le Musée d’Art sacré de Bitonto près de la concathédrale présente, dans l’enceinte de la cathédrale, le trésor de l’église et des peintures, tandis que le Musée diocésain, section de Bitonto ‘Mons. Aurelio Marena’ occupe un ancien couvent des Franciscains conventuels près de l’église San Francesco della Scarpa, prolongeant le circuit dans le passé monastique de Bitonto. Le goût de la Renaissance s’expose au Palazzo Sylos-Calò, résidence noble du seizième siècle édifiée de 1528 à 1583 dans le centre historique pour l’une des familles dont les noms marquent encore les palais de la vieille ville. Entre les monuments, on parcourt les tronçons conservés des murailles médiévales et les ruelles derrière la Piazza Cavour.

Comment découvrir la destination

On aborde Bitonto comme une visite lente et savoureuse. On arrive le matin pour la concathédrale, pendant que la lumière de l’est réchauffe la pierre, puis on s’installe pour un déjeuner bâti sur le produit emblème de la ville : l’huile d’olive extra-vierge, incorporée aux fave e cicorie, versée sur du pain grillé ou dégustée pure dans un frantoio local pendant la presse d’automne. La crypte de la cathédrale et la zone archéologique sont gérées avec une entrée à horaires fixés et un billet combiné avec le Musée d’Art sacré — on vérifie les horaires et les tarifs en vigueur sur le portail diocésain du tourisme religieux, artecclesiae.it, avant de partir. L’été apporte le festival Beat Onto Jazz, qui depuis 2001 remplit les places de concerts en plein air. Les photographes reviennent au crépuscule, quand les façades romanes luisent face à la plaine d’oliviers.

Informations pratiques

Bitonto se trouve à environ onze kilomètres à l’ouest de Bari, trajet facile en train régional, en bus ou en voiture — le train depuis Bari prend environ vingt minutes. Le centre historique est petit et piéton ; on se gare en périphérie près des murailles et on entre à pied. Une demi-journée suffit pour la concathédrale et un musée ; on ajoute du temps pour le déjeuner et les remparts si possible. La ville se combine bien avec les monuments de Bari elle-même, puisque la cathédrale locale partage avec San Nicola sa lignée artistique. Les horaires des sites gérés par l’Église varient dans l’année, avec des jours réduits hors saison estivale — mieux vaut les confirmer sur le portail officiel. L’automne, pendant la récolte des olives, a une atmosphère à part, même si moulins et fêtes changent le rythme de la ville.

Lieux à proximité

Bitonto se tient à la charnière entre la côte de Bari et la vallée d’Itria. Bari, avec sa basilique Saint-Nicolas et son château normand souabe, s’impose comme la première association. Vers l’intérieur et au sud se trouvent Alberobello avec ses quartiers de trulli, la ville blanche perchée de Locorotondo et les vieilles villes au bord de la mer de Monopoli et Polignano a Mare — toutes à portée facile pour une boucle d’une journée depuis Bitonto ou Bari.