Baia

Baia, le quartier maritime de Bacoli sur la côte phlégréenne, fut la station de luxe de l’élite romaine, où les empereurs élevèrent des thermes couronnés de coupoles au-dessus d’une baie privilégiée. Aujourd’hui ses ruines se dressent sur terre et s’enfoncent sous la mer, offrant aux voyageurs l’archéologie en deux éléments.

Pourquoi visiter cette destination

« Aucune baie au monde ne resplendit plus charmement que celle de Baia », écrivit Horace, et les ruines confirment le compliment. Sur la pente du cratère au-dessus de l’eau, le ministère de la Culture gère un parc archéologique de salles thermales impériales si vaste que les générations ultérieures les prirent pour des temples ; sous les vagues, un parc sous-marin protégé conserve rues, villas et mosaïques de la ville antique, lentement submergée par le sol instable du champ volcanique phlégréen. Rares sont les lieux de la Méditerranée où l’on peut arpenter une rotonde romaine à coupole le matin et flotter l’après-midi au-dessus de marbres engloutis. Un château aragonais dominant l’ensemble abrite le musée archéologique des Champs Phlégréens, achevant un site d’une densité rare.

Caractère et histoire

Baïes, dans l’Antiquité, était le lieu où les puissants de Rome venaient se montrer : sénateurs et empereurs tenaient des villas sur des terrasses qui descendaient par cinq niveaux ou plus vers le rivage, rampes peintes et salles à manger de marbre tournées vers le Vésuve, Sorrente et Capri. Ce qui mit le lieu à la mode, c’est le sol lui-même — sources volcaniques d’eau minérale chaude, canalisées par des conduits pour chauffer saunas et bassins d’immersion. À l’époque d’Auguste, des bâtisseurs élevèrent ce qui demeure la plus ancienne coupole hémisphérique de béton à grande échelle connue, rendue possible par la pouzzolane locale ; les grandes salles à coupole que nous appelons aujourd’hui temples de Mercure, de Diane et de Vénus, élevées à un siècle environ d’intervalle, ne furent jamais des temples mais des salles de bains voûtées, rebaptisées à tort par des antiquaires postérieurs. À mesure que l’empire périclitait, la mode déclina, et le sol s’enfonça : le bradyséisme, la lente respiration de la caldeira volcanique, abaissa la côte et noya le rivage antique. Au Moyen Âge, les ruines servirent même d’hospices improvisés, avec lits de maçonnerie pour les bains curatifs — pratique que les Romains eux-mêmes n’avaient jamais développée. Le château aragonais, bâti au-dessus de la baie à partir du quinzième siècle, veilla sur ces eaux aux temps troublés qui suivirent.

Que voir

Le parc archéologique des thermes romaines de Baia couvre la pente du cratère, ses terrasses de villas et les grandes salles voûtées ; le prétendu temple de Diane et le temple de Vénus en sont les joyaux couronnés de coupoles, tandis que le parc monumental de Baia préserve la ceinture d’archéologie et de nature le long de la crête. Au-dessus de la baie, le château de Baia abrite le musée archéologique des Champs Phlégréens, dont les statues et reliefs comprennent des pièces récupérées dans le nymphée englouti de l’empereur Claude et dans la grotte bleue de Capri. Le plus extraordinaire est le parc archéologique sous-marin de Baia : des parcours guidés comme les Terme del Lacus, la Secca delle Fumose, la Villa dei Pisoni et le complexe de Portus Julius, visités en bateau à fond vitré, en palmes-masque-tuba ou en plongée certifiée, au-dessus de villas, nymphées et thermes sous la surface.

Comment découvrir la destination

Prévoyez deux moitiés : la terre et l’eau. Faites le parc archéologique dans la fraîcheur de la matinée, en lisant les descriptions officielles sur pafleg.cultura.gov.it, le site de l’établissement du parc des Champs Phlégréens ; sachez que les coupoles récompensent la patience plus que la vitesse. Réservez ensuite une excursion au parc sous-marin — les sorties en bateau à panneaux d’observation conviennent aux non-nageurs, les plongeurs suivent les parcours au-dessus des mosaïques — par les canaux officiels du parc sur parcoarcheologicodibaia.it, qui recense les centres de plongée partenaires. Terminez par le musée du château dans la lumière de fin d’après-midi. Entre les visites, le front de mer de Baia et de Bacoli offre des restaurants de poisson à la clientèle locale plutôt qu’estivale. L’état de la mer et les fermetures de sites suivent parfois l’activité volcanique de la caldeira : vérifiez les avis de l’établissement du parc avant de partir.

Informations pratiques

Baia relève de la commune de Bacoli, à l’ouest de Naples et de Pouzzoles, rejointe en voiture par la Tangenziale (sorties Pozzuoli ou Arco Felice) ou par le chemin de fer Cumana jusqu’à Fusaro ou Lucrino, puis un court trajet. Les billets des sites d’État sont modestes et un billet circuit cumulatif couvre plusieurs lieux des Champs Phlégréens, mais horaires et tarifs changent avec la saison — confirmez les dispositions en vigueur sur les pages de l’établissement du parc et du ministère plutôt que dans les guides. Le parc sous-marin exige une réservation à l’avance, surtout en été ; la baignade non encadrée au-dessus des ruines est restreinte. Portez des chaussures adaptées au sol archéologique accidenté, une protection solaire sur les terrasses exposées, et ménagez du mou dans la journée : cette côte récompense la flânerie.

Lieux à proximité

Le cœur volcanique de la côte, avec son amphithéâtre et son Rione Terra, est tout voisin : Pouzzoles. L’ensemble du littoral protégé autour de Baia est décrit sous « Champs Phlégréens », et la première colonie grecque de la terre ferme occidentale se dresse non loin, à Cumes. Les îles de la baie, Ischia et Procida, sont juste au large.