Assisi

Assisi s’élève en pierre rose sur les pentes du Monte Subasio, une ville de colline tissée de la vie de saint François. Entre la double basilique qui garde sa tombe, les temples romains, les tours médiévales et les ermitages dans les bois de chênes verts, elle est l’une des destinations essentielles de l’Italie — et, parcourue lentement, l’une de ses plus paisibles.

Pourquoi visiter cette destination

Rares sont les villes au monde qui portent un tel poids sur un si petit espace. Assisi a donné au monde François d’Assise, et la Basilique papale de saint François — commencée deux ans après la mort du saint en 1226, l’Église supérieure consacrée en 1253 — est à la fois le centre de pèlerinage d’une foi mondiale et l’un des sommets de la peinture occidentale, ses murs couverts de cycles de fresques des treizième et quatorzième siècles dont les Histoires de saint François de Giotto aux côtés d’œuvres attribuées à Cimabue. Avec le Musée du Trésor et le Sacro Convento tout proches, le complexe appartient, avec les autres lieux franciscains de la ville, à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pourtant Assisi est bien plus qu’un sanctuaire unique. La ville romaine d’Asisium a laissé le temple devenu Santa Maria sopra Minerva, un amphithéâtre qui berce encore des maisons le long de son arène elliptique, un forum romain ouvert sous la place médiévale, et des maisons romaines peintes qui évoquent le poète Properce, fils du lieu. Au-dessus des toits se dresse la Rocca Maggiore, la forteresse reconstruite par le cardinal Albornoz à partir de 1356, qui commande toute la vallée ombrienne.

Et il y a le cadre : la ville luit de rose parce qu’elle est bâtie de la pietra rosata extraite du Monte Subasio lui-même, la montagne qui la domine derrière elle, enveloppée de terrasses d’oliviers, de bois et de silence.

Caractère et histoire

Cette colline est habitée depuis le Néolithique ; un établissement ombrien y grandit entre le neuvième et le sixième siècle av. J.-C., et après la victoire de Rome à la bataille du Sentino en 295 av. J.-C., la ville d’Asisium devint municipe romain en 89 av. J.-C. Mise à sac par les Goths de Totila en 545 puis disputée entre ducs, communes et la voisine Pérouse, elle finit par tomber dans les États pontificaux jusqu’à l’unification italienne.

L’événement qui réécrivit son destin fut la naissance de Francesco Bernardone vers 1181–1182, fils d’un marchand de draps, dont l’adhésion radicale à la pauvreté attira des compagnons de toute l’Europe et, après sa mort en 1226, une basilique d’importance incomparable. L’histoire franciscaine se tisse à travers toute la colline : la cathédrale San Rufino, où François et Claire furent baptisés ; San Damiano sous les murs, l’église en ruine qu’il lui fut dit de reconstruire, où il écrivit son Cantique des créatures ; l’Eremo delle Carceri dans les bois de la montagne, où il se retirait pour prier ; et la grande basilique Santa Maria degli Angeli dans la plaine, qui enferme la petite chapelle de la Porziuncola, d’où le mouvement franciscain se répandit.

L’Assisi médiévale superposa à la couche romaine sa propre couche civique : Piazza del Comune avec le Palazzo dei Priori, la Torre del Popolo de 1305, et la sévère abbaye de San Pietro fondée au dixième siècle. Deux siècles de visiteurs n’ont pas émoussé l’ordre qui règne sous l’ensemble.

Que voir

Commencez par la Basilique papale : l’Église inférieure, sombre et dense, l’Église supérieure, lumineuse, avec les cycles de fresques, et la crypte où reposent les restes du saint — la tombe reste ouverte tard pour la prière les vendredi et samedi soirs. Dans le même complexe, le Musée du Trésor expose les richesses liturgiques du Sacro Convento.

Descendez à travers la ville : la Basilique Sainte-Claire, qui garde la tombe de la sainte et le crucifix de San Damiano qui parla à François ; l’ensemble civique médiéval de Piazza del Comune, le temple Santa Maria sopra Minerva et le forum romain en dessous ; la cathédrale San Rufino avec le parcours du Musée diocésain et souterrain ; puis la montée à la Rocca Maggiore.

Réservez une demi-journée aux lieux franciscains au-delà des murs : San Damiano, le sanctuaire de Rivotorto qui protège la hutte où vécurent les premiers frères, Santa Maria degli Angeli et la Porziuncola au bas de la ville, et le Parc régional du Monte Subasio qui monte jusqu’à l’ermitage. Pour un calme d’une autre nature, le Bosco di San Francesco géré par le FAI s’ouvre directement depuis la place de la Basilique supérieure.

Comment découvrir la destination

Marchez partout — la ville est une séquence verticale de ruelles et d’arches, et les voitures sont largement hors de propos à l’intérieur. Visitez l’Église supérieure tôt ou tard dans la journée pour voir les fresques avec de l’espace pour respirer, puis empruntez les ruelles couvertes vers Sainte-Claire pendant que la lumière réchauffe la pierre rose. En fin d’après-midi, montez à la Rocca pour la vue sur toute la vallée, et redescendez par l’anneau paisible de maisons de l’amphithéâtre romain pour le dîner.

Réservez une journée entière à la géographie franciscaine hors les murs : le sentier de la ville descendant vers San Damiano et, de l’autre côté, la route montant à travers les bois vers l’ermitage des Carceri, où les grottes de la prière du saint creusent la roche. Les amoureux de la nature peuvent traverser les soixante-quatre hectares de bois reconquis et de terrasses d’oliviers du Bosco di San Francesco, où un « Terzo Paradiso » de land art composé de 121 oliviers par Michelangelo Pistoletto se cache dans la vallée — une méditation moderne sur le lien du saint avec la création.

Informations pratiques

Assisi se trouve dans l’Ombrie centrale sur la ligne ferroviaire Rome–Foligno–Pérouse, la gare étant à quelques kilomètres de la ville de colline, reliée par bus et navette ; par la route, elle se situe juste à l’écart de la SS75 depuis Pérouse et Foligno. Les saisons de pèlerinage apportent de sérieuses foules au printemps, au début de l’automne et autour des fêtes d’octobre, tandis que l’hiver montre la ville à son plus calme — une tenue correcte est attendue dans les églises, et les grands sacs sont contrôlés à la basilique. Les modalités d’ouverture des sites franciscains, des musées et des ascenseurs suivent leurs propres calendriers, aussi confirmez-vous les horaires sur les sites officiels de la basilique et des musées avant de partir. De confortables chaussures s’imposent : les ruelles d’Assisi sont raides, étagées d’escaliers et pavées. Dormir dans la vieille ville permet de profiter de la soirée et des premières heures, quand les visiteurs du jour sont partis et que la colline appartient à ses cloches.

Lieux à proximité

• Spello — la ville romaine constellée de fleurs le long du flanc du Subasio, à vingt minutes.
• Pérouse — le chef-lieu régional de splendeur étrusque et médiévale, en amont de la vallée.
• Spolète — la ville des ponts et des festivals, au sud le long de la vallée.
• Bevagna — un joyau romain et médiéval sur la plaine du Clitunno.
• Montefalco — la ville en anneau au-dessus des vignes du Sagrantino.
• lac Trasimène — le grand lac ombrien pour une journée d’eaux et d’îles.