Basilica di Santa Maria degli Angeli

L’immense coupole et la masse de brique de Santa Maria degli Angeli annoncent un paradoxe : cette colossale basilique papale a été construite pour protéger deux toutes petites chapelles qu’elle engloberait — la Porziuncola, berceau de l’ordre franciscain, et la Cappella del Transito, où François est mort le 3 octobre 1226.

Pourquoi ce lieu compte

En 1569, le pape Pie V a ordonné la construction de l’église précisément pour protéger ces petits édifices de la dégradation et accueillir les foules de pèlerins qui ne pouvaient plus y tenir. Il en a confié le projet à Galeazzo Alessi. Les travaux ont duré plus d’un siècle, jusqu’en 1679, et ont donné naissance à l’une des plus grandes églises d’Ombrie : la nef domine les chapelles sous une voûte visible depuis toute la plaine. Pour l’histoire franciscaine, c’est le point d’origine : l’ordre s’est formé autour de la Porziuncola restaurée. La basilique papale est aujourd’hui en activité et desservie par les frères mineurs de la Province séraphique.

À remarquer

Commencez par vous tenir dans l’espace ouvert de la nef pour saisir l’idée d’Alessi : une grande salle classique bordée de dix chapelles latérales, qui fait paraître les petits monuments du centre comme des reliquaires. La Porziuncola, fine chapelle romane dont la façade a été revêtue de marbre blanc et rose au début du XXe siècle, a conservé ses proportions médiévales malgré cette monumentalité. À proximité, la Cappella del Transito conserve la simple pièce où François est mort ; la Cappella delle Rose s’ouvre sur le Roseto, jardin de ronces sans épines associé à un épisode de sa vie. Sous le maître-autel, une crypte fouillée en 1966 a révélé des vestiges interprétés comme des traces du premier établissement des frères. Levez les yeux vers la statue dorée en bronze de la Vierge au sommet de la façade et remarquez la date du projet en dessous : la façade actuelle résulte d’une intervention de Cesare Bazzani en 1930. Le lieu reste un sanctuaire en activité : la présence des frères donne le rythme aux espaces et la grande salle accueille les pèlerins sans effacer les deux petits sanctuaires en son cœur.

Contexte et histoire

L’édifice a traversé catastrophes et reconstructions : le séisme de 1832 a fait s’effondrer une partie de la coupole. Après la restauration de Giuseppe Poletti, la basilique a rouvert en 1840, épisode relaté par l’histoire des gardiens du sanctuaire. Dans l’abside semi-circulaire, le chœur en bois du XVIIe siècle a été sculpté par les frères eux-mêmes ; la sacristie conserve des fresques de Girolamo Martelli et des armoires datées de 1671. Autour de l’église s’est développée la frazione moderne de Santa Maria degli Angeli, dans la plaine sous Assise ; son caractère diffère de celui de la ville perchée et la relie à l’histoire plus large du pèlerinage franciscain.