Parco Abbé J.M. Henry

Sur les pentes au-dessus de Courmayeur, à Plan Gorret, se trouve le parc créé par l’une des figures les plus singulières de la Vallée d’Aoste : l’abbé Joseph-Marie Henry, prêtre, botaniste et alpiniste. Inauguré en 1901 comme jardin botanique, remis en valeur en 1987 et aujourd’hui devenu un espace boisé clôturé de plus de 13 000 mètres carrés, il est le jardin public historique de la ville.

Pourquoi ce lieu compte

Le parc conserve la mémoire d’un homme qui réunit trois vocations — le sacerdoce, la botanique et l’alpinisme — à une époque où le clergé valdôtain comptait parmi les principaux naturalistes de la région. Joseph-Marie Henry avait collaboré avec Pierre Chanoux à la création du célèbre jardin alpin Chanousia, au col du Petit-Saint-Bernard ; dans sa ville natale de Courmayeur, il planta son propre jardin. Les collections florales d’origine ont en grande partie disparu, mais l’enclos subsiste comme espace vert public, avec des arbres remarquables répertoriés et une histoire liée à la vie intellectuelle de la vallée. Ses sentiers boisés et ses vues dégagées vers le mont Blanc préservent le caractère du jardin de Henry.

À remarquer

Le parc se lit en deux strates superposées. La première est le jardin de Henry : à son apogée, il comptait plus de 250 variétés de fleurs recueillies au cours de ses voyages, ainsi que 150 spécimens exotiques, sur une parcelle d’environ 1 200 mètres carrés — une densité étonnante pour un jardin de montagne. Peu de ces plantations subsistent, mais les arbustes protecteurs qu’il avait installés sont encore identifiables : troène, prunellier, églantier et rosier pimprenelle, aubépine, lantana et chèvrefeuille. La seconde strate correspond à la remise en valeur de 1987, lorsque le corps forestier régional nettoya et clôtura le site, puis étiqueta les espèces forestières. L’enclos fut alors agrandi à plus de 13 000 mètres carrés de bois principalement naturel. Parmi les héritages vivants figurent des conifères exotiques plantés dans les années 1930 — un douglas et un sapin géant, ensuite déclarés arbres remarquables. Les espèces forestières et les trouées dans la canopée cadrent le massif en arrière-plan.

Contexte et histoire

Le parc fut inauguré en 1901 à Plan Gorret, à 1 272 mètres d’altitude, sur les hauteurs de la ville. Pendant plusieurs années, l’abbé entretint lui-même le jardin botanique, qui attira touristes et botanistes à Courmayeur ; après son transfert, le jardin déclina peu à peu. La biographie plus large de Henry éclaire l’ambition du jardin : il fut l’un des derniers ecclésiastiques valdôtains engagés dans l’alpinisme, la botanique et les sciences, collaborateur de Pierre Chanoux à Chanousia, président de la Société de la Flore Valdôtaine de 1901 à 1941 et auteur d’une célèbre histoire populaire de la Vallée d’Aoste. Marcheur infatigable en haute altitude, il mena notamment un âne au sommet du Gran Paradiso en 1931. La remise en valeur de 1987, organisée pour le quarantième anniversaire de sa mort, rendit le site au public sous la forme d’un parc boisé ; le corps forestier valdôtain nettoya et clôtura les lieux et étiqueta les arbres. L’abbé est également honoré en ville : une statue de 1966 se dresse sur la Piazza Abbé Henry, à côté de l’église paroissiale qu’il surplombe.