Battistero di San Giovanni Battista (Pisa)

Circulaire, rayé et immense, le baptistère Saint-Jean ferme la perspective occidentale de la Piazza del Duomo comme un grand tambour de pierre. Commencé en 1152 et agrandi pendant deux siècles, c’est le plus grand baptistère d’Italie ; sa coupole transforme le moindre murmure au centre en une expérience architecturale que l’on entend.

Pourquoi ce lieu compte

C’est dans les baptistères que les chrétiens entraient dans la foi. Pise construisit le plus grand du pays pour faire de ce seuil une affirmation civique. L’édifice s’éleva près de la nouvelle cathédrale d’une république maritime au sommet de son ambition, financé par les mêmes richesses venues d’outre-mer et décoré par les mêmes ateliers. Son histoire condense le passage du roman au gothique : le noyau compact à coupole du maître Diotisalvi fut transformé par Nicola et Giovanni Pisano en un édifice couronné de nombreuses galeries et de sculptures, qui contribuèrent à relancer la sculpture monumentale en Italie. Et, contrairement à la plupart des monuments de cette ampleur, le baptistère se fait entendre : sa double coupole transforme l’intérieur en instrument, et les gardiens en font écouter l’écho aux visiteurs plusieurs fois par heure.

À observer

Commencez par les dimensions : 107,24 mètres de circonférence, des murs de 2,63 mètres d’épaisseur à la base et une hauteur de 54,86 mètres, selon les chiffres officiels de l’Opera della Primaziale. Sur un pilier près de l’entrée, cherchez l’inscription « Deotisalvi magister huius operis », revendication du maître sur son œuvre. À l’intérieur, huit colonnes monolithiques alternent avec quatre piliers autour du bassin central. Les fonts octogonaux, œuvre de Guido Bigarelli da Como au milieu du XIIIe siècle, sont assez profonds pour permettre l’immersion totale d’adultes et d’enfants. La chaire de Nicola Pisano, datée de 1260, se trouve à côté ; elle établit sa réputation et devint un modèle pour toute une génération de sculpteurs italiens. Les bustes sculptés qui couronnent les arcades extérieures sont de Nicola ; les figures de loggia ajoutées par son fils Giovanni complètent le décor. Sous la coupole extérieure hémisphérique, un accord chanté résonne plusieurs secondes contre le cône intérieur tronqué.

Contexte et histoire

La date de fondation est précisément établie : le 15 août 1152, sur la pelouse au nord de la cathédrale. Diotisalvi dirigea les travaux jusqu’aux environs de 1180, élevant le bâtiment au moins jusqu’au sommet du premier ordre d’arcades. En 1185, l’édifice était déjà assez imposant pour accueillir l’investiture solennelle de l’Operaio, administrateur laïc de la cathédrale. Les travaux reprirent au milieu du XIIIe siècle : Nicola Pisano repensa l’extérieur, ajouta les galeries à frontons qui estompent la transition vers les niveaux supérieurs et sculpta la chaire, aussitôt devenue un modèle. Son fils Giovanni enrichit la loggia de nouvelles figures. Le marbre bicolore, blanc rayé de gris, maintient le dialogue du baptistère avec la cathédrale et la tour ; la coupole joue à son tour sur les contrastes, avec des tuiles rouges tournées vers la mer et des plaques de plomb à l’est. Selon l’histoire officielle, l’atelier des Pisano marque le début de la Renaissance de la sculpture italienne.