Chiesa di San Pietro

Su uno dei rilievi del centro antico di Otranto sorge il luogo di culto più antico della città: una chiesa bizantina compatta, a croce greca e coronata da una cupola. Le pareti conservano affreschi dipinti nell’arco di sette secoli e la liturgia vi rimase greca fino al XVIII secolo.

Perché è importante

La Chiesa di San Pietro è una testimonianza superstite dei secoli bizantini di Otranto, che diedero alla città la sua anima greca prima dell’arrivo dei Normanni nell’XI secolo. Il portale turistico comunale la descrive tra i luoghi sacri più antichi dell’arcidiocesi e come vivida testimonianza di quella stagione bizantina. La struttura è giunta quasi come fu costruita: pianta a croce greca, interno diviso in tre navate, ciascuna conclusa da una piccola abside e illuminata da una stretta monofora, con una cupola sul transetto. La chiesa è un contrappunto bizantino più raccolto rispetto alla cattedrale normanna di Otranto.

Cosa osservare

Colpiscono innanzitutto le dimensioni ridotte. Il portale suggerisce che la chiesa possa essere nata come cappella privata di un aristocratico bizantino, sulla base della scala modesta e dell’assenza di iconostasi. Osservate la muratura in carparo locale, mazara, pietra calcarea e tufacea; poi seguite lo sguardo verso l’alto: cupola, volte, absidi e colonne formano un movimento unitario tipico delle chiese bizantine. Gli affreschi richiedono tempo. Quelli visibili nell’aula liturgica furono dipinti tra il X e il XVI secolo, sovrapponendosi nel tempo. In origine l’intero interno era affrescato e funzionava come catechesi visiva: scene evangeliche, episodi della vita di Cristo e devozioni mariane e ai santi della Terra d’Otranto coprivano le superfici. Quanto resta permette di seguire in un solo ambiente gli stili della pittura medievale e costituisce una sintesi della pittura murale dell’Italia meridionale.

Contesto e storia

La tradizione attribuisce alla chiesa origini remote, collegandola allo sbarco di San Pietro a Otranto nel viaggio da Antiochia a Roma e a una prima Eucaristia celebrata per gli schiavi locali. Le ipotesi più prudenti riportate dal portale comunale collocano invece l’edificio tra l’VIII e il XII secolo. In ogni caso le sue radici affondano nell’Oriente greco: Otranto era una roccaforte bizantina e San Pietro si inseriva in un mondo di monaci, mercanti e spiritualità basiliana. Il dato più notevole è liturgico: la chiesa mantenne il rito greco fino al XVIII secolo, quando vi officiavano gli ultimi sacerdoti di quel rito, secoli dopo che la conquista normanna aveva latinizzato la gerarchia diocesana. Questa continuità fece di San Pietro un ponte vivo tra la tradizione di Costantinopoli e l’Occidente latino e spiega il suo carattere diverso dalle chiese barocche salentine. La chiesa fa ancora parte del patrimonio religioso della diocesi di Otranto.