Anfiteatro Romano di Lecce

In parte sepolto sotto piazza Sant’Oronzo, il grande anfiteatro ellittico della Lupiae romana poteva accogliere fino a 14.000 spettatori per combattimenti gladiatori e cacce agli animali. Gli scavi iniziarono nel 1900; oggi circa un terzo delle arcate, della cavea e dell’arena è a cielo aperto nel cuore di Lecce.

Perché è importante

La maggior parte delle città italiane colloca i resti romani ai margini; Lecce ne conserva uno nel cuore della vita cittadina. L’anfiteatro si trova direttamente sotto piazza Sant’Oronzo, palcoscenico urbano dove l’arena antica e la passeggiata moderna condividono lo stesso suolo. Dalla balaustra si guarda l’arena in cui apparivano combattenti e animali; voltandosi, ci si trova davanti alle facciate barocche, ai caffè e alla colonna di sant’Oronzo. Questa stratificazione, con il monumento della Lupiae imperiale sepolto sotto le strade e riaperto nel XX secolo, spiega con particolare chiarezza la crescita di Lecce. Il Ministero della Cultura, che gestisce il sito insieme al vicino teatro romano, colloca l’edificio, secondo l’ipotesi più accreditata, in età augustea, con interventi successivi attribuiti al periodo adrianeo; la cronologia esatta è ancora discussa.

Cosa osservare

Osservate il monumento dall’esterno verso l’interno. L’ellisse misura circa 102 per 82 metri e il muro esterno aveva 68 arcate, delle quali restano 24 pilastri. Notate la tecnica costruttiva: blocchi squadrati si alternano a nuclei in calcestruzzo e, in alcuni punti, le gradinate furono ricavate direttamente nella pietra leccese. Sopra il podio correvano rilievi marmorei con scene di caccia: tori, orsi, cinghiali, leoni e persino elefanti, a ricordare che le venationes portavano nel Salento animali esotici. Osservate quanto sia bassa la struttura: la piazza moderna si trova circa un piano sopra l’arena, perché tra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo l’anfiteatro fu sepolto intenzionalmente sotto gli edifici. È riemersa solo la parte occidentale; quella orientale resta sotto negozi e palazzi intorno alla piazza.

Contesto e storia

L’edificio ospitava gli spettacoli della Lupiae romana, molto prima che Lecce diventasse una capitale barocca. Dopo l’antichità la storia si fece più dura: nell’alto Medioevo la cavea abbandonata fu trasformata in un recinto fortificato; dall’XI secolo il monumento venne usato come cava di materiali e capitelli strappati alle arcate furono portati perfino nella cripta della cattedrale di Otranto. Intorno al 1500, sull’area sepolta fu costruita l’Isola del Governatore, un isolato di edifici pubblici, e l’anfiteatro scomparve alla vista per quattro secoli. Indizi emersero alla fine dell’Ottocento; nel 1898, durante la demolizione dell’Isola, l’architetto Adolfo Cozza riconobbe ciò che si trovava sotto. Gli scavi sistematici iniziarono nel 1900 sotto l’archeologo Cosimo De Giorgi e proseguirono a più riprese fino al 1940. L’indagine del settore orientale fu interrotta quando il parroco di Santa Maria delle Grazie si oppose agli scavi vicino alle fondamenta della chiesa. Il 1º febbraio 1906 lo Stato dichiarò l’anfiteatro monumento nazionale. Un piccolo dettaglio sopravvive dalla lunga campagna: per un periodo un fioraio ebbe la concessione per mantenere pulito il sito e fu autorizzato a esporre piante sugli antichi parapetti.