Battistero di San Giovanni Battista

Junto a la catedral de Biella se alza un pequeño edificio de piedra, uno de los primeros monumentos románicos del Piamonte: el baptisterio de San Giovanni Battista, construido a comienzos del siglo XI sobre un cementerio romano. Su planta de cuatro ábsides, un relieve antiguo en el portal y los frescos de principios del siglo XIV complementan el Duomo vecino.

Por qué es importante

Los baptisterios de esta época son poco frecuentes en el norte de Italia, y el de Biella se considera uno de los ejemplos más destacados del primer románico de la región. El edificio concentra más de un milenio de historia en una estructura pequeña: debajo, una necrópolis romana; encima, un baptisterio del siglo XI; en el portal, un relieve romano reutilizado; y en el interior, ciclos de frescos del siglo XIV. Está junto a la catedral en Piazza Duomo, de modo que ambos edificios forman un conjunto histórico: el corazón espiritual medieval de la ciudad, conservado en su emplazamiento original mientras la población se modernizaba. Es un ejemplo notable de arquitectura románica de Biella y del Piamonte.

En qué fijarse

La planta es cuadrada y tiene un ábside semicircular que sobresale de cada uno de sus cuatro lados; esta forma «cuadrilobulada» crea una silueta distintiva. Sólidos contrafuertes entre los ábsides sostienen un tambor octogonal y una linterna añadida posteriormente. La fábrica exterior combina cantos rodados de río y ladrillo en hiladas variadas, algunas en espiga, unidos con gruesas capas de mortero. Bajo la cornisa del tejado corre una serie de arcos ciegos con pequeñas hornacinas. El portal incorpora un bajorrelieve romano de mármol con dos putti, casi con certeza una pieza reutilizada que apareció durante la construcción, prueba visible del sustrato romano del lugar. En el interior se conservan fragmentos de dos campañas de frescos. La más tardía se atribuye al Maestro de Oropa y se fecha en 1318–1319; incluye una Virgen con el Niño y una figura de mártir.

Contexto e historia

El baptisterio se construyó a comienzos del siglo XI sobre un cementerio de época romana, lo que explica la reutilización de materiales romanos en su fábrica. Su dedicación a San Giovanni Battista responde a la función sacramental de estos edificios, iglesias bautismales independientes anteriores a la integración del bautismo en la red parroquial. Sirvió al conjunto medieval de la catedral de Biella y sobrevivió a las sucesivas reconstrucciones del Duomo vecino, incluidas las obras de los siglos XVIII y XIX que transformaron la catedral, precisamente porque su función y su forma ya eran antiguas y completas. El ciclo de frescos de 1318–1319, atribuido al Maestro de Oropa —el mismo pintor relacionado con el santuario de Oropa, en las colinas sobre Biella—, vincula el edificio con la historia artística más amplia de la región. Los siglos posteriores aportaron restauraciones, más que cambios, y dejaron legible la estructura del siglo XI.