Battistero paleocristiano di Novara

Accanto alla cattedrale di Novara sorge il più antico edificio cristiano della città: un battistero ottagonale fondato all’inizio del V secolo, circondato da colonne romane di reimpiego e coronato da una lanterna dell’XI secolo con un raro ciclo dipinto dell’Apocalisse in stile ottoniano. Piccolo, in penombra e di straordinaria suggestione, si è conservato integro nel quartiere della cattedrale ricostruito da Antonelli.

Perché è importante

Poche città dell’Italia settentrionale conservano un battistero dell’epoca dei primi vescovi; Novara ne possiede uno accanto alla cattedrale neoclassica costruita da Alessandro Antonelli. L’edificio fu fondato all’inizio del V secolo su un’area già occupata in epoca romana. Quando negli anni Sessanta dell’Ottocento Antonelli demolì il complesso della cattedrale medievale, lasciò deliberatamente intatto il battistero, preservando così la più antica traccia della topografia cristiana di Novara.

L’interno conserva diversi strati della storia cittadina: materiali romani di reimpiego, una vasca battesimale a immersione, cicli di affreschi medievali e decorazioni barocche. È un monumento raccolto, ma la continuità d’uso e la qualità dei dipinti ne fanno una delle più importanti testimonianze paleocristiane del Piemonte.

Cosa osservare

La pianta è ottagonale; absidi rettangolari e semicircolari si alternano, dando all’interno un ritmo cruciforme. Colonne corinzie in marmo, provenienti da un edificio romano, poggiano su basi in muratura. I fusti hanno colori diversi e i capitelli sono consumati. Al centro si trovano i resti della vasca battesimale ottagonale, in cui un tempo venivano battezzati per immersione i catecumeni. In una nicchia sul lato occidentale, un monumento funerario romano del II secolo dedicato a Umbrena Polla fu in seguito trasformato in fonte battesimale.

La lanterna dell’XI secolo conserva un ciclo di affreschi dell’Apocalisse, rara testimonianza della pittura dell’età ottoniana. Su uno degli otto lati, Giovanni De Campo dipinse un Giudizio universale a metà Quattrocento. Dalla decorazione barocca resta anche un affresco di Pier Francesco Gianoli, attivo nel XVII secolo.

Contesto e storia

Il battistero appartiene alla prima generazione degli edifici episcopali di Novara, sorti mentre prendeva forma, intorno al 350–400, la basilica paleocristiana che precedette la cattedrale attuale. La dedicazione a San Giovanni Battista richiama il rito allora consueto del battesimo degli adulti per immersione. Nei secoli l’interno fu aggiornato più volte: nel Seicento una decorazione barocca completa aggiunse nuovi apparati dipinti. I gruppi in terracotta con scene della Passione installati in quel periodo, compresi quelli di Giovanni D’Enrico, furono trasferiti in epoca moderna nei musei della canonica del Duomo.

L’edificio superò la ricostruzione ottocentesca della piazza voluta da Antonelli, che cancellò la cattedrale romanica circostante. Gli interventi di conservazione del Novecento e del XXI secolo hanno consolidato gli affreschi e chiarito le diverse fasi del battistero.