Cenacolo Vinciano

L’Ultima Cena di Leonardo da Vinci occupa la parete di fondo del refettorio di Santa Maria delle Grazie. La tecnica sperimentale ne compromise la conservazione fin dai primi anni; il dipinto oggi visibile è il risultato di cinque secoli di cure ed è uno dei capolavori più fragili d’Europa.

Perché è importante

Dipinto tra il 1495 e il 1498 circa per Ludovico Sforza, il murale rappresenta il momento successivo all’annuncio di Cristo che uno degli apostoli lo tradirà; ciascuna figura reagisce con un gesto distinto. Leonardo rifiutò il vero affresco, che richiede rapidità, e dipinse invece a tempera su una parete sigillata con gesso, pece e mastice, così da poter lavorare lentamente e correggere. La tecnica gli diede la luminosità cercata, ma compromise l’opera: il deterioramento iniziò quasi subito dopo il completamento, nel febbraio 1498. La possibilità di trovarsi ancora davanti al dipinto è il risultato di cinque secoli di interventi, culminati nel restauro durato 21 anni di Pinin Brambilla Barcilon, presentato nel 1999. Il refettorio fa parte del sito UNESCO che comprende anche la chiesa e il convento di Santa Maria delle Grazie.

Cosa osservare

I quattro gruppi di tre apostoli formano un’onda di reazioni che si propaga verso l’esterno a partire da Cristo. Osservate l’architettura dipinta — il soffitto a cassettoni, gli arazzi e le finestre aperte su un paesaggio lombardo — che amplia lo spazio reale del refettorio. La scena fu concepita perché i frati che mangiavano sotto di essa la percepissero come un’estensione della parete di fondo. Sulla parete opposta non perdete l’affresco della Crocifissione di Montorfano, dipinto qualche anno prima e, paradossalmente, conservato meglio. Una porta aperta nel dipinto nel 1652 eliminò i piedi di Cristo; copie antiche dipinte da Giampietrino e altri artisti conservano ciò che è andato perduto. Sapere questo aiuta a leggere i danni come parte della storia, non soltanto come una perdita.

Contesto e storia

Ludovico Sforza concepì la decorazione del refettorio all’interno di un progetto più ampio per fare di Santa Maria delle Grazie un mausoleo degli Sforza; sua moglie Beatrice fu sepolta nella chiesa nel 1497. Le vicissitudini del dipinto formano un catalogo della storia moderna: già nel 1499 il re di Francia Luigi XII pensava di staccare l’intera parete e portarla in Francia; l’umidità e la tecnica sperimentale provocarono presto il distacco della superficie pittorica; vi fu aperta una porta; una tenda protettiva trattenne l’umidità; il refettorio fu usato come stalla; il 15 agosto 1943 i bombardamenti alleati distrussero il tetto del refettorio e una parete, mentre i sacchi di sabbia protessero quella del dipinto dalle schegge. Nel XIX e XX secolo furono eseguiti ripetuti restauri; la campagna decisiva del 1978–99 rimosse le ridipinture e recuperò la superficie originale di Leonardo. Dal 3 dicembre 2024 il museo è gestito dalla Pinacoteca di Brera nell’ambito di un progetto per un polo museale milanese.