Cenacolo Vinciano

La Cène de Léonard de Vinci occupe le mur du fond du réfectoire de Santa Maria delle Grazie. Sa technique expérimentale l’a presque condamnée dès les premiers coups de pinceau ; la peinture que l’on peut encore voir est le fruit de cinq siècles de soins et compte parmi les chefs-d’œuvre les plus fragiles d’Europe.

Pourquoi ce lieu compte

Peinte vers 1495-1498 pour Ludovic Sforza, la fresque saisit l’instant qui suit l’annonce par le Christ de la trahison de l’un des apôtres ; chacun réagit par un geste qui lui est propre. Léonard renonça à la véritable fresque, qui exige une exécution rapide, et choisit plutôt la tempera sur un mur préparé au gesso, à la poix et au mastic, afin de pouvoir travailler lentement et reprendre son ouvrage. Cette technique lui donna la luminosité recherchée, mais condamna la peinture : sa dégradation commença presque aussitôt après son achèvement, en février 1498. Si l’on peut encore se tenir devant elle, c’est grâce à cinq siècles d’interventions, jusqu’à la restauration de vingt et un ans menée par Pinin Brambilla Barcilon et dévoilée en 1999. Le réfectoire est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec l’église et le couvent de Santa Maria delle Grazie.

À remarquer

Les quatre groupes de trois apôtres composent une vague de réactions qui s’éloigne du Christ. Observez l’architecture peinte — plafond à caissons, tapisseries et fenêtres ouvertes sur un paysage lombard — qui prolonge l’espace réel du réfectoire. La perspective a été conçue pour que les moines qui mangeaient en dessous aient l’impression que la scène occupait le mur au bout de la salle. Sur le mur opposé, ne manquez pas la Crucifixion de Montorfano, fresque peinte quelques années plus tôt et, paradoxalement, mieux conservée. Une porte percée dans la peinture en 1652 a supprimé les pieds du Christ ; des copies anciennes de Giampietrino et d’autres artistes conservent ce qui a disparu. Le savoir aide à lire les altérations comme des traces de l’histoire plutôt que comme une simple perte.

Contexte et histoire

Ludovic Sforza avait conçu le décor du réfectoire dans le cadre d’un projet plus vaste visant à faire de Santa Maria delle Grazie un mausolée des Sforza ; son épouse Béatrice fut enterrée dans l’église en 1497. Les malheurs de la fresque forment un catalogue de l’histoire moderne : dès 1499, le roi de France Louis XII envisageait déjà de détacher le mur entier pour l’emporter en France ; l’humidité et la technique expérimentale provoquèrent rapidement des écaillages ; une porte fut percée dans l’image ; un rideau protecteur retint l’humidité ; le réfectoire fut utilisé comme écurie. Le 15 août 1943, les bombardements alliés détruisirent le toit du réfectoire et un mur, tandis que les sacs de sable protégèrent le mur portant la peinture des éclats. Des restaurateurs sont intervenus à plusieurs reprises aux XIXe et XXe siècles. La campagne déterminante de 1978 à 1999 a retiré les repeints et retrouvé la surface originale de Léonard. Depuis le 3 décembre 2024, le musée est géré par la Pinacothèque de Brera dans le cadre d’un projet de pôle muséal milanais.