Basilica di San Giovanni a Porta Latina

A ridosso delle Mura Aureliane, presso la Porta Latina, San Giovanni a Porta Latina custodisce una delle grandi sorprese medievali di Roma: un ciclo del XII secolo con 46 scene bibliche, dipinte prima di Cavallini e riscoperte nel XX secolo, all’interno di una fondazione del V secolo.

Perché è importante

Il Parco archeologico dell’Appia Antica, che gestisce il sito, fa risalire la chiesa a papa Gelasio I, alla fine del V secolo; la data è sostenuta dai bolli laterizi dell’età di Teodorico. La tradizione colloca presso questa porta il tentativo di martirio di san Giovanni Evangelista nell’olio bollente, sotto Nerone; la chiesa ne conserva la memoria. La basilica custodisce esempi di pittura romana anteriori all’epoca di Cavallini.

Cosa osservare

Un portico a cinque arcate, sostenuto da colonne di recupero, si apre su un cortile con un pozzo del IX secolo. Un’iscrizione con la formula battesimale sul bordo è firmata dall’incisore, Stephanus. Il campanile romanico si sviluppa su cinque ordini, con bifore ai livelli superiori. Due file di cinque colonne marmoree di diverso tipo conducono alle tre absidi. Quarantasei scene dell’Antico e del Nuovo Testamento coprono le pareti della navata centrale: furono dipinte sotto Celestino III in occasione della riconsacrazione del 1191, quando vi furono trasferite le reliquie dei santi Gordiano ed Epimaco. Tracce sbiadite sul portico e sulla facciata indicano che un tempo era dipinto anche l’esterno.

Contesto e storia

I bolli laterizi dell’età di Teodorico sostengono la datazione al V secolo e l’attribuzione a papa Gelasio I. Nel 772 Adriano I ricostruì la chiesa; gli interventi del 1191 le conferirono la forma e il ciclo di affreschi legati alla riconsacrazione di Celestino III. Nel XVI e XVII secolo il complesso subì ulteriori modifiche. Nel 1940–41 i padri rosminiani recuperarono l’aspetto medievale e costruirono un collegio missionario adiacente. Il ciclo pittorico fu riscoperto all’inizio del XX secolo. Nei pressi della porta si trova il piccolo oratorio ottagonale di San Giovanni in Oleo, legato all’episodio dell’olio bollente.