Museo dell'Ara Pacis

Le Sénat vota l’autel pour célébrer le retour sain et sauf d’Auguste de Gaule et d’Espagne ; le Tibre l’ensevelit pendant des siècles ; le régime fasciste le réassembla en 1938 ; aujourd’hui, la structure de verre de Richard Meier l’abrite. L’Ara Pacis est à la fois un chef-d’œuvre de la sculpture augustéenne et un monument à toutes les époques qui l’ont redécouverte.

Pourquoi ce lieu est important

Peu de monuments romains concentrent autant d’histoire dans si peu de pierre. L’Ara Pacis Augustae — l’autel de la Paix d’Auguste — est une petite enceinte de marbre, mais ses reliefs offrent l’image la plus complète qui subsiste de l’idéologie fondatrice du régime augustéen : piété, famille, fertilité et paix après les guerres civiles. Auguste lui-même le mentionne dans les Res Gestae : à son retour de Gaule et d’Espagne, le Sénat décréta l’érection d’un autel dédié à la Paix d’Auguste sur le Champ de Mars, avec un sacrifice annuel célébré par les magistrats, les prêtres et les Vestales. Enseveli sous plusieurs mètres de limon du Tibre, oublié puis mis au jour par fragments pendant quatre siècles, l’autel a trouvé son emplacement actuel dans un bâtiment que la ville considère lui-même comme un repère : la première grande réalisation d’architecture contemporaine élevée dans le centre historique de Rome depuis plusieurs générations, conçue par Richard Meier & Partners.

À ne pas manquer

Parcourez lentement l’enceinte : les reliefs se développent sur deux registres. Le bandeau inférieur est purement ornemental, avec des rinceaux végétaux et des cygnes, oiseaux sacrés d’Apollon. Dans le registre supérieur, les panneaux mythologiques se trouvent près des entrées et les scènes cérémonielles ailleurs. À l’ouest, un panneau montre la louve allaitant Romulus et Rémus devant Mars et le berger Faustulus, sous le figuier ; le relief opposé représente Énée âgé, voilé comme un prêtre, sacrifiant aux Pénates, même si le site signale qu’une lecture minoritaire reconnaît plutôt Numa Pompilius. Sur les côtés nord et sud se déroule la procession célèbre : licteurs, collèges sacerdotaux, magistrats puis membres de la famille d’Auguste. Le cortège dense défile, mais l’identité des personnages vivants reste matière à débat savant : le musée propose deux interprétations, le retour d’Auguste ou la cérémonie de délimitation de l’espace de l’autel en 13 av. J.-C. À l’intérieur, quatre marches montent vers l’autel lui-même. Ses parapets latéraux sont couronnés de volutes végétales et de lions ailés, tandis que les drains évacuent encore l’eau de pluie comme prévu.

Contexte et histoire

L’autel se trouvait près de la Via Flaminia, à la limite nord du Champ de Mars, jusqu’à ce que les crues du Tibre l’ensevelissent au point d’en faire oublier l’emplacement. Des fragments réapparurent tôt : une gravure réalisée avant 1536 montre une dalle remise au jour et, en 1566, le cardinal Giovanni Ricci da Montepulciano acheta neuf blocs sculptés. En 1859, des travaux sous le Palazzo Fiano révélèrent la base sans pouvoir l’extraire. En 1903, après l’identification du monument par Friedrich von Duhn, une fouille menée avec l’accord d’Edoardo Almagià retrouva cinquante-trois fragments avant d’être interrompue par les eaux souterraines. La campagne décisive eut lieu en 1937–1938, sur décret du Conseil des ministres pour le bimillénaire de la naissance d’Auguste : entre juin et septembre 1938, fouilles et construction avancèrent de concert, et Mussolini inaugura l’autel réassemblé dans un pavillon conçu par l’architecte Vittorio Ballio Morpurgo, le 23 septembre 1938. Cette structure fut remplacée par la suite ; son mur consacré aux Res Gestae est le seul vestige conservé. Le complexe de Meier — une composition linéaire associant galerie d’entrée, pavillon de verre, aile de conférences et terrasse tournée vers le mausolée d’Auguste — met aujourd’hui l’autel en valeur dans la lumière naturelle.