Piazza Umberto I

La piazza principale di Melfi si apre sul pendio della collina, subito sotto il castello normanno, tra i vicoli di una città murata che un tempo governò il Mezzogiorno normanno. Porta il nome di un re d’Italia e continua a svolgere la funzione di sempre: riunire la comunità.

Perché è importante

Melfi occupa un posto nella storia italiana superiore a quanto le sue dimensioni potrebbero suggerire. Sotto i Normanni fu capitale del loro regno meridionale e sede di cinque concili ecclesiastici tra il 1059 e il 1137; nel 1089 papa Urbano II vi proclamò la Prima Crociata. Federico II utilizzò il castello sopra la piazza come residenza estiva e nel 1231 vi promulgò le Costituzioni di Melfi, un codice di leggi che riorganizzò il governo del suo regno. Piazza Umberto I è il palcoscenico pubblico di questa storia: lo spazio lastricato dove si riunisce una città collinare della Basilicata, sotto mura e torri costruite per re e concili.

Cosa osservare

La piazza si legge come il centro di una città verticale. In alto, il castello occupa la sommità del colle; le sue dieci torri, sette rettangolari e tre pentagonali, si stagliano sul profilo del Vulture, vulcano spento. I vicoli che confluiscono nella piazza appartengono al borgo medievale: il FAI descrive il centro storico come un piccolo scrigno circondato da mura normanne con torri di avvistamento, esteso attorno al castello e punteggiato di antichi palazzi, chiese e angoli tranquilli. A breve distanza si innalza la cattedrale di Santa Maria Assunta, con il campanile romanico-normanno alto circa cinquanta metri, accanto al palazzo vescovile. Si può cercare anche Porta Venosina, l’ultima porta superstite della cinta.

Contesto e storia

L’assetto politico della città si definì nell’XI secolo. I Normanni costruirono il castello intorno al 1050 sotto Guglielmo Braccio di Ferro, sopra strutture bizantine e longobarde più antiche. Nel 1059 un concilio convocato da papa Niccolò II riconobbe Roberto il Guiscardo duca di Puglia, Calabria e Sicilia. Il Guiscardo avviò la cattedrale nel 1076; il campanile fu eretto nel 1153 sotto Ruggero II. A Melfi si riunirono cinque concili fino al 1137; il terzo, nel 1089, diede avvio alla Prima Crociata. Federico II ampliò il castello, cacciava con i falchi nei boschi del Vulture e nel 1231 emanò in città il Liber Augustalis. Gli Angioini rafforzarono la fortezza e gli Aragonesi aggiunsero torri poligonali; la città fu poi dei Caracciolo e, dagli anni Trenta del Cinquecento, dei Doria genovesi. Il terremoto del 1851 danneggiò gravemente il castello; i restauri sistematici iniziarono dagli anni Sessanta. Melfi diede i natali anche allo statista Francesco Saverio Nitti, nel 1868. La piazza che porta il nome di re Umberto I è rimasta nel tempo il luogo di ritrovo della città.