Piazza Umberto I

La place principale de Melfi s’étend sur le flanc de la colline, juste au-dessous de son château normand, encadrée par les ruelles d’une ville fortifiée qui gouverna autrefois le sud normand. Elle porte le nom d’un roi d’Italie et continue de rassembler les habitants, comme elle l’a toujours fait.

Pourquoi ce lieu compte

La place de Melfi dans l’histoire italienne est sans commune mesure avec la taille de la ville. Sous les Normands, Melfi fut la capitale de leur royaume méridional, accueillit cinq conciles ecclésiastiques entre 1059 et 1137 et fut la ville où, en 1089, le pape Urbain II proclama la première croisade. Frédéric II considérait le château dominant la place comme une résidence d’été et y promulgua en 1231 les Constitutions de Melfi, un code de lois qui réorganisait le gouvernement de son royaume. La Piazza Umberto I est l’espace public de cette histoire : la place pavée d’une ville fortifiée perchée, où les activités quotidiennes d’une cité lucanienne se poursuivent à l’ombre des murailles et des tours élevées pour les rois et les conciles.

À observer

Lisez la place comme le centre d’une ville verticale. Au-dessus, le château occupe le sommet de la colline, avec ses dix tours — sept rectangulaires et trois pentagonales — sur fond de ciel et de volcan éteint du Vulture. Les ruelles qui débouchent sur la place appartiennent au bourg médiéval : l’organisme patrimonial FAI décrit le centre historique comme un petit trésor cerné de murailles normandes et de tours de guet, qui s’étend autour du château avec ses anciens palais, ses églises et ses recoins paisibles. À quelques pas se trouve la cathédrale de Santa Maria Assunta, dont le clocher roman-normand s’élève à une cinquantaine de mètres, près du palais épiscopal. Repérez aussi la Porta Venosina, dernière porte subsistante des remparts.

Contexte et histoire

Le cadre politique de la ville s’est établi au XIe siècle. Vers 1050, les Normands ont élevé le château sous Guillaume Bras-de-Fer, sur des structures byzantines et lombardes antérieures. En 1059, un concile convoqué sur place par le pape Nicolas II a reconnu Robert Guiscard comme duc des Pouilles, de Calabre et de Sicile. Guiscard a fait commencer la cathédrale en 1076 ; son campanile a suivi en 1153 sous Roger II. Cinq conciles se sont tenus à Melfi jusqu’en 1137 ; le troisième, en 1089, a lancé la première croisade. Frédéric II a agrandi le château, chassé au faucon dans les forêts du Vulture et promulgué le Liber Augustalis depuis la ville en 1231. Les Angevins ont renforcé la forteresse et les Aragonais y ont ajouté des tours polygonales ; les Caracciolo, puis les Doria de Gênes à partir des années 1530, ont détenu la ville. Le séisme de 1851 a gravement endommagé le château et une restauration de grande ampleur a débuté dans les années 1960. Melfi a aussi donné à l’Italie l’homme d’État Francesco Saverio Nitti, né ici en 1868. La place qui porte désormais le nom du roi Umberto Ier a traversé toute cette histoire comme lieu de rassemblement de la ville.