Varese

Varese se déploie sur sept collines entre les Préalpes et son propre lac, une ville-jardin où une montagne sacrée inscrite à l’UNESCO s’élève derrière des villas élégantes et où un baptistère médiéval se dresse parmi les boutiques. Verte, cultivée et sans hâte, elle récompense les voyageurs qui accordent à cette capitale lombarde plus qu’un coup d’œil.

Pourquoi visiter cette destination

Varese mérite une journée entière avec presque rien : des collines, de l’eau et de l’art. Son spectacle déterminant est le Mont Sacré de Varese : une avenue de deux kilomètres ornée de quatorze chapelles du XVIIe siècle qui monte vers le sanctuaire de Santa Maria del Monte, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des Sacri Monti du Piémont et de Lombardie, avec la totalité du parcours à l’intérieur du parc régional du Campo dei Fiori. En contrebas, la ville honore sa réputation de ville-jardin — les jardins à l’italienne du Palazzo Estense, que Giacomo Leopardi trouvait semblables à un petit Versailles, les jeux d’eau de la Villa Toeplitz, et les terrasses de villas sur le lac de Varese. Les amateurs d’art ont ici un appariement inhabituel : une villa du FAI du XVIIIe siècle abritant l’une des grandes collections d’art contemporain d’Europe, et des musées civiques d’archéologie et de peinture moderne dans des châteaux et des villas à travers la ville. Une boucle à vélo au bord du lac, près d’un îlot préhistorique à pilotis, et un marché matinal sous les arcades médiévales font pencher le balancier décidément vers l’envie de rester une nuit ou deux.

Caractère et histoire

La vie documentée de la ville commence au haut Moyen Âge autour de la colline du sanctuaire, et ses vieilles armoiries datent du milieu du XIVe siècle ; en 1859, Garibaldi affronta les forces autrichiennes non loin. Le tourisme du XIXe siècle et l’industrie du XXe — aviation, motocyclettes, noms industriels de renommée européenne — donnèrent à Varese son double tempérament : un passé d’élégante station et un présent d’ingénierie inventive, la province derrière certaines des marques italiennes les plus connues et derrière la tradition cycliste qui amena ici les Championnats du monde sur route. Les Sept Collines sur lesquels la ville se dresse restent lisibles dans ses montées et ses villas, et sa pluviosité — parmi les plus fortes d’Italie — explique les jardins. Ce qui tient l’ensemble, c’est le Mont Sacré : la ville d’en bas s’est toujours orientée vers lui, et la marche depuis le bord urbain jusqu’au sanctuaire reste la voie par laquelle Varese se présente le mieux.

Que voir

Le départ se prend sur la colline : le Mont Sacré de Varese unit les chapelles et l’avenue ombragée du XVIIe siècle, qui s’achève au Sanctuaire de Santa Maria del Monte avec sa crypte. À côté du sanctuaire, le Museo Baroffio et Musée du Sanctuaire rassemble l’art sacré, et la Maison-musée de Lodovico Pogliaghi conserve la demeure de l’artiste milanais au bout de l’avenue. Dans la ville, la Basilique San Vittore et le Baptistère San Giovanni Battista, médiéval, ancrent le vieux centre près du Palazzo Pretorio, Piazza del Podestà et Sala Veratti.

Les villas forment le deuxième circuit : Villa Panza et Collection, où le FAI présente l’art contemporain de la famille Panza dans un écrin du XVIIIe siècle ; l’adjacente Villa Menafoglio Litta Panza ; le Palazzo Estense et Jardins à l’italienne, hôtel de ville baroque de la cité ; et la Villa Toeplitz et Parc avec ses fontaines. Les musées complètent le récit — la Villa Mirabello et Musée civique d’archéologie, le Château de Masnago – Musée d’art moderne et contemporain, aux fresques, le Musée civique ethnographique Castiglioni, et l’Aire archéologique de l’Isolino Virginia et Musée civique Andrea Ponti sur l’îlot du lac où l’on découvrit pour la première fois en 1863 des vestiges néolithiques de pilotis. L’on finit en plein air sur les sentiers du Parc naturel régional du Campo dei Fiori, après la Tour de Velate, ou sur la Voie cyclable et piétonne du lac de Varese.

Comment découvrir la destination

Le Mont Sacré se grimpe à pied plutôt qu’en voiture — la séquence des chapelles ne fonctionne qu’au pas, et la place du sanctuaire ouvre la vue sur la plaine entière. L’après-midi se consacre à la Villa Panza : les œuvres lumineuses in situ de ses pièces comptent parmi les installations les plus mémorables du nord de l’Italie, et le parc mérite sa propre demi-heure. Le lendemain matin, on pédale la boucle du lac quand l’eau est encore immobile, en visitant l’Isolino grâce aux traversées en barque organisées par le musée. Le jour de marché anime le centre historique ; on l’associe à la basilique, au baptistère et à un espresso sous les arcades. Les horaires des jardins et des musées glissent au fil des saisons et plusieurs villas ferment un jour par semaine — on vérifie sacromontedivarese.it, fondoambiente.it et museivarese.it avant de partir. La pluie est toujours possible ; les musées sont l’élégante solution en cas de pluie.

Informations pratiques

Varese se trouve à environ 55 km au nord-ouest de Milan, à 382 m d’altitude, atteinte par l’autoroute A8 ou les trains Trenord et TILO, l’aéroport de Malpensa étant à quelque 35 km. La ville monte, aussi organise-t-on les parcours autour des deux collines — le Mont Sacré au-dessus de Santa Maria del Monte et le quartier des villas de Biumo. Le stationnement est plus facile hors du centre, et la voie cyclable autour du lac de Varese part de la rive sud. Les points d’information du parc régional et l’Infopoint de la ville distribuent les cartes des sentiers. Le printemps et l’automne conviennent aux marches de la colline ; les soirs d’été sur la place du sanctuaire sont frais même en août. Chaussures confortables et un léger imperméable sont ici l’équipement qui s’impose.

Lieux à proximité

La ville constitue une bonne base pour explorer d’autres pays de lacs lombards : le lac de Côme s’étend à l’est au-delà des collines, et le corridor alpin de la Valtellina au nord fait une excursion d’une journée entière en voiture ou en train.