Varallo

En la cabecera del valle del Sesia, donde los Alpes se cierran sobre la Valsesia, Varallo conserva uno de los paisajes sagrados más extraordinarios de Europa: una colina amurallada de capillas al fresco que recrea la Tierra Santa en piedra y pintura. Debajo, un barrio medieval de pórticos y talleres añade una pinacoteca renacentista y un llamativo programa de murales contemporáneos.

Por qué visitar este destino

El atractivo de Varallo reside en la combinación de un gran lugar de peregrinación con una auténtica ciudad de montaña viva y trabajadora. El Sacro Monte que corona las casas — el más antiguo de los Sacri Monti del Piamonte y la Lombardía y patrimonio mundial de la UNESCO desde 2003 — sigue siendo una de las experiencias artísticas más conmovedoras del norte de Italia: capillas dispuestas como escenarios, con figuras de terracota a tamaño natural y frescos que atraen a peregrinos desde hace cinco siglos. De vuelta en el pueblo, el hilo artístico continúa en iglesias que guardan obras de Gaudenzio Ferrari y de su escuela, una pinacoteca cívica donde cuelgan sus lienzos y callejones cuyas paredes llevan hoy murales de gran formato. Los excursionistas y los viajeros gastronómicos la usan como puerta del alto valle, y el tono del lugar — sin prisa, artesanal, alpino — es buena parte de la recompensa.

Carácter e historia

Varallo creció donde el río Sesia sale de su garganta, un pueblo de mercado de la Valsesia bajo los condes Biandrate y luego los duques de Saboya, que vivía de la lana, el hierro y los oficios artesanales. Su fama comenzó en 1486, cuando el franciscano Bernardino Caimi concibió una «pequeña Tierra Santa» sobre el espolón rocoso que domina el pueblo, para que quienes no podían llegar a Jerusalén recorrieran sus estaciones en los Alpes. A lo largo de los siglos siguientes el sitio creció hasta convertirse en un conjunto amurallado de capillas y dos plazas que imitan Jerusalén, enriquecido por los mayores artistas lombardos de su tiempo: Gaudenzio Ferrari transformó las escenas con figuras tridimensionales a tamaño natural, y los diseños de Galeazzo Alessi inspiraron la traza contrarreformista bajo el obispo Carlo Bascapé. El pueblo de abajo comparte la estirpe artística — sus iglesias y la pinacoteca conservan ciclos de Ferrari y de su seguidor Tanzio da Varallo — mientras la tradición artesanal sobrevive en los encajes puncetto, la talla de madera y los trabajos en piedra de jabón que aún se venden en la Bottega dell’Artigianato.

Qué ver

El Sacro Monte de Varallo es la meta imprescindible: un Vía Crucis al aire libre que asciende a través de cuarenta y cinco capillas que guardan cientos de estatuas y más de 4.000 figuras pintadas, coronado por la basílica en la cima. La capilla de la Crucifixión, obra maestra del conjunto, se reserva con antelación. En el casco antiguo, la iglesia de Santa Maria delle Grazie conserva un interior conventual tardogótico con un tramezzo al fresco, mientras que la colegiata de San Gaudenzio ofrece culto a la parroquia desde su alta nave. La iglesia de San Marco, pintada al fresco a la entrada del borgo, recibe a quienes llegan caminando desde abajo. Los amantes del arte se dirigen a la Pinacoteca di Varallo y al contiguo Museo Calderini, que comparten el Palazzo dei Musei y reúnen pinturas, historia natural y arqueología; el fondo Ferrari de la Pinacoteca es la pieza fuerte. Entre visita y visita se cruza el Ponte Antonini, histórica obra de piedra sobre el torrente Mastallone, y se buscan los murales del Waral Urban Art Project, que entrelaza pintura contemporánea por las calles medievales. A un corto trayecto en coche del pueblo, el renacentista Oratorio de la Madonna di Loreto constituye una coda apacible.

Cómo vivir la experiencia

El Sacro Monte se planifica como media jornada: la subida a pie desde el pueblo lleva unos veinte minutos por los senderos históricos, y el camino de ascenso forma parte de la experiencia, aunque una telecabina desde el pueblo ha estado cerrada de manera intermitente — el estado actual se comprueba en la web del santuario. Se reserva una visita guiada de las capillas para acceder a los interiores al fresco que los visitantes individuales ven desde las puertas, y después se deja tiempo para sentarse en las murallas y mirar el valle. La mañana de un segundo día se dedica a la pinacoteca y a las contrade del casco antiguo, y luego se siguen las callejas junto al río hasta los talleres. La cocina local se apoya en el arroz de Vercelli, el Gattinara y los quesos alpinos — un almuerzo de risotto antes de la subida es la costumbre del lugar.

Planificación práctica

Varallo se alcanza por la carretera de valle SS299 desde la red de autopistas cerca de Romagnano, o en autobuses diarios desde Milán, Turín, Vercelli y Novara. El pueblo es compacto y transitable a pie, aunque empinado en algunos puntos. La primavera y el otoño favorecen tanto al pueblo como a la luz de las capillas; el verano trae a los excursionistas del valle, el invierno una silenciosa calma alpina. Las aperturas de las capillas, los horarios de las visitas y el estado de la telecabina cambian con la temporada y las restauraciones, así que los planes se confirman en la web del santuario antes de viajar.

Lugares cercanos

Valle abajo, la ciudad catedralicia de Vercelli guarda la basílica románico-gótica de Sant’Andrea y la cultura de la llanura arrocera del Po, y constituye la parada natural para continuar el viaje. Al otro lado del cordal, hacia el oeste, las orillas del lago de Orta quedan al alcance de un sencillo trayecto por carretera.