Sestri Levante

Sestri Levante s’installe sur une étroite presqu’île qui fut jadis une île, enserrée entre deux plages aux noms poétiques : la baie du Silence et la baie des Fables. Ancien bourg de pêcheurs à mi-chemin entre Gênes et les Cinque Terre, la ville garde un rythme véritablement local, des églises médiévales et un promontoire de terrasses d’oliviers qui s’élève droit depuis la mer.

Pourquoi visiter cette destination

La première réponse, c’est l’eau : la baie du Silence, abritée, où se dressait l’ancien village de pêcheurs sur ce qui fut à l’origine une île rattachée au continent, compte parmi les criques les plus photogéniques de la côte ligure, et la vaste baie des Fables voisine porte le long front de mer de la ville. Mais Sestri Levante mérite plus qu’une journée de plage. Sa presqu’île condense maçonnerie romane, chapelles baroques et un belvédère capucin en quelques ruelles ; son musée archéologique raconte la profonde histoire de la côte du Tigullio depuis l’âge de la pierre ; et les sentiers du promontoire de Punta Manara offrent l’une des plus belles randonnées côtières de Ligurie. À la différence de ses célèbres voisins Portofino et des Cinque Terre, elle demeure avant tout une ville de vacances italienne — et c’est précisément là son charme.

Caractère et histoire

Les écrivains romains connaissaient l’établissement sous le nom de Segesta Tigullorum, demeure de la tribu ligure des Tigullii ; le site fut en grande partie abandonné après la chute de Rome et réapparaît en 909 dans un diplôme de Bérenger Ier cédant des territoires à la basilique San Giovanni di Pavia. Le Moyen Âge apporta son lot de troubles — une attaque des Fieschi repoussée par la République de Gênes en 1133, un raid naval pisan en 1170 — après lesquels la protection de Gênes façonna la fortune de la ville. Le quartier le plus ancien grandit sur la presqu’île entre les deux baies, tandis que la ville moderne s’étendait le long du rivage de la plus grande des deux baies, à l’ouest, baptisée en l’honneur de Hans Christian Andersen, qui y séjourna en 1833 et qu’un prix de littérature d’enfance et de jeunesse célèbre chaque printemps. La pêche puis le tourisme donnèrent à la ville son gagne-pain ; le port vit passer la batellerie et la petite industrie ; et la couronne d’hôtels et de jardins du front de mer enregistre un siècle de discrète mode balnéaire.

Que voir

La presqu’île elle-même est le premier spectacle : on flâne jusqu’à l’église San Nicola dell’Isola, le plus ancien édifice religieux de la ville, de style roman, remontant au douzième siècle, debout là où la chapelle de l’île d’origine veillait sur l’eau. L’eau calme qui lèche ses murs est la baie du Silence, tandis que de l’autre côté la baie des Fables longe le front de mer moderne. On gravit la courte colline au-dessus de la ville jusqu’au couvent des Capucins et à l’église Santa Maria Immacolata, un couvent du XVIIe siècle dont le belvédère domine les deux baies à la fois. Au centre, la basilique Santa Maria di Nazareth préside la place principale, et l’église San Pietro in Vincoli de la confrérie, reconstruite dans sa forme baroque actuelle au début du XVIIIe siècle avec des stucs dorés, conserve le patrimoine artistique de la confrérie Santa Caterina. La culture remplit les heures de pluie au MuSel – Museo Archeologico e della Città du Palazzo Fascie Rossi — ses collections vont des vestiges de l’âge de la pierre à une section du vingtième siècle sur la migration et le tourisme — et à la Galleria Rizzi (maison-musée), la maison-musée fondée par le médecin de la ville Vittorio Rizzi à partir de 1897, ses fenêtres ouvertes sur la baie. De l’autre côté de l’eau, à Riva Trigoso, l’église San Pietro (Riva Trigoso) ouvre sur un parvis caillouteux typique des paroisses ligures, et l’ancien couvent de l’Annunziata sert aujourd’hui de centre culturel à la ville. Pour la plus belle vue, on emprunte le chemin muletier du sentier et du promontoire de Punta Manara, l’éperon boisé qui ferme la baie au sud-est.

Comment découvrir la destination

Les matins appartiennent à la presqu’île : on la parcourt d’un bout à l’autre, puis l’on se baigne dans la baie du Silence avant la foule. À midi, on mange dans les ruelles derrière le front de mer — les cuisines de la ville vivent des anchois, des moules et des trofie — et l’on visite les musées aux heures chaudes de l’après-midi. En fin de journée, on prend le sentier de Punta Manara jusqu’au col où se déroule toute la côte, ou l’on s’installe simplement à la terrasse d’un café sur la baie des Fables pour la promenade que les habitants de Sestri tiennent pour une institution civique. La Galleria Rizzi ouvre par périodes, environ du printemps à l’automne : il convient d’adapter la visite en conséquence.

Informations pratiques

Sestri Levante possède une gare importante sur la ligne Gênes–Pise, à quelque 40 kilomètres de Gênes, ce qui en fait l’une des villes de la Riviera les plus faciles à rejoindre sans voiture ; l’autoroute A12 passe à l’intérieur des terres. Le centre est plat et praticable à pied, tandis que la colline des Capucins et Punta Manara exigent de bonnes chaussures. Les plages mêlent étendues libres et établissements gérés. Avant le départ, on vérifie les horaires en cours sur visitsestrilevante.it et sur les pages des musées, car les horaires changent avec les saisons. Trois jours permettent la ville, la traversée du promontoire et une journée le long de la côte en train.

Lieux à proximité

Vers l’ouest le long du Tigullio s’alignent Rapallo, Santa Margherita Ligure et Portofino, avec les sentiers protégés de la presqu’île de Portofino entre eux ; Camogli se trouve au-delà, et le chef-lieu de province Gênes ancre la côte au nord-ouest.