Prato

Prato a toujours fabriqué des choses — des étoffes avant tout — et les a si bien fabriquées que la ville est devenue l’une des grandes capitales textiles d’Europe. Pourtant, derrière les métiers se cache un joyau médiéval : une cathédrale qui garde la ceinture de la Vierge, le curieux château de l’Empereur en marbre, des fresques de Filippo Lippi et un tissu urbain aussi vivant et multiculturel que nul autre en Toscane.

Pourquoi visiter cette destination

Prato récompense le voyageur qui veut l’art toscan sans les foules toscanes. La place de la cathédrale réunit une église dont la chapelle rayonne du cycle de fresques d’Agnolo Gaddi et dont la chaire extérieure — due à Donatello et Michelozzo — remplit encore cinq fois par an sa fonction d’origine, dévoilant la Sacra Cintola, la ceinture que la Vierge Marie aurait portée. Autour s’élèvent une rare forteresse impériale souabe, un musée civique de peinture des quatorzième et quinzième siècles, un musée du textile dans une usine du dix-neuvième siècle et l’un des tout premiers centres d’art contemporain d’Italie. Le centre historique vibre d’une véritable énergie de ville qui travaille — sa communauté chinoise y est profondément enracinée, ses boulangeries vendent encore les cantucci aux amandes qui ont donné leur nom au biscuit — et les collines du Monteferrato et la vallée de la Bisenzio sont à quelques minutes. On l’associe à Poggio a Caiano pour sa villa médicéenne, ou l’on suit la route vers le nord-ouest, vers le pays du marbre.

Caractère et histoire

Prato s’enrichit au Moyen Âge grâce à la laine, ses marchands commerçant à travers l’Europe, et sa fierté civique prit une forme monumentale : la cathédrale Santo Stefano agrandie et ornée de fresques, les murailles ceignant la ville, l’étrange et superbe château de l’Empereur commencé pour Frédéric II au treizième siècle — dernier exemple subsistant de l’architecture souabe dans le centre-nord de l’Italie. Le bien le plus précieux de la ville arriva, dit la tradition, vers 1141, lorsque le marchand Michele rapporta de Jérusalem la ceinture que la Vierge avait laissée tomber à saint Thomas lors de son Assomption ; révélée sur son lit de mort, elle fit de Prato un centre marial pendant huit siècles et un défenseur obstiné de sa propre autonomie face à Florence et Pistoia. La Renaissance ajouta les banquiers : Francesco di Marco Datini, le « marchand de Prato », dont la correspondance conservée est une pierre angulaire de l’histoire économique. L’industrie modernisa le commerce de la laine sans le remplacer, et la ville demeure aujourd’hui le premier district textile d’Europe — un patrimoine exposé, exploré et réinventé dans ses musées et ses rues multiculturelles.

Que voir

On commence par le cœur : la place de la Cathédrale réunit la Cathédrale de Prato (Santo Stefano) avec les splendides fresques de Filippo Lippi, la chaire extérieure de Donatello et Michelozzo et la Chapelle du Sacré Ceinturon (Sacro Cingolo), construite en 1386–1390 et enveloppée du cycle de fresques d’Agnolo Gaddi sur les Histoires de Marie et du Ceinturon ; la relique elle-même — une bande de laine de chèvre verdâtre brochée d’or — est conservée dans un reliquaire de cristal de roche et déroulée depuis la chaire cinq fois par an, l’ostension la plus célèbre ayant lieu le 8 septembre. À côté de la cathédrale, le Musée de la Cathédrale (Museo dell’Opera del Duomo) conserve des œuvres liées à l’église, de Lippi, Donatello et Michelozzo.

Une courte promenade mène à la Piazza Santa Maria delle Carceri et à la Basilique Santa Maria delle Carceri, chef-d’œuvre en croix grecque conçu par Giuliano da Sangallo ; tout près se dresse le Château de l’Empereur, forteresse souabe de briques rouges de Frédéric II. Le Musée civique du Palazzo Pretorio — la remarquable pinacothèque de la ville — fait face à la Piazza del Comune, où une version de la fontaine du Jeune Bacchus, emblème de la ville, jaillit sous les portiques.

L’âme industrielle de Prato se lit au mieux dans ses musées : le Musée du Textile, dans le seul grand complexe d’usine du dix-neuvième siècle encore debout à l’intérieur des murailles médiévales, présente des étoffes du cinquième siècle aux dernières modes ; le MUMAT – Musée des Machines textiles conserve les machines elles-mêmes ; et le Centre d’art contemporain Luigi Pecci, fondé en 1988 et reconstruit en un saisissant complexe futuriste, maintient la ville tournée vers l’avant. La ville du marchand subsiste au Palazzo Datini (maison Datini), et les murailles — les Remparts de Prato avec le Cassero médiéval et le Bastion des Forche — dessinent encore le contour médiéval, embrassant la vaste Piazza Mercatale, parmi les plus grandes places médiévales d’Europe.

La ville sacrée s’étend au-delà du Duomo : l’église San Francesco, l’église San Domenico, l’église Sant’Agostino et l’église Santo Spirito ancrent chacune sa propre place — Piazza San Francesco, Piazza San Marco, Piazza Sant’Agostino — tandis que la Basilique des saints Vincent et Catherine de’ Ricci honore la grande sainte de la ville et que le Monastère San Niccolò conserve sa cellule. Des sanctuaires mariaux couronnent les collines : le Sanctuaire de Santa Maria della Pietà, le Sanctuaire de Santa Maria del Giglio et le Sanctuaire de Santa Maria del Soccorso. À Figline se dresse la Pieve di San Pietro a Figline et son musée ; sur le Monte delle Coste, le sévère Mausolée Malaparte marque la tombe de l’écrivain ; le Musée et Centre de documentation de la Déportation et de la Résistance affronte le vingtième siècle ; et le Centre de sciences naturelles de Galceti, la Galleria degli Alberti, la Maison-musée Leonetto Tintori, le Musée de l’informatique Laura Tellini et l’historique Collège Cicognini (Convitto Cicognini) complètent une ville aux collections inattendues.

Comment découvrir la destination

On choisit sa visite pour l’une des cinq ostensions annuelles du Sacré Ceinturon — le 8 septembre apporte en outre la procession historique —, ou l’on savoure simplement les fresques du Duomo dans la lumière du matin. On fait une pause avec des cantucci et de la bozza, le pain au levain pâle de la ville, et l’on déjeune de mortadelle et de vin Carmignano. On accorde au Musée du Textile sa pleine heure, puis on suit les remparts du Cassero au Bastion des Forche pour embrasser d’un regard le plan médiéval entier. Les amateurs d’art contemporain consulteront la programmation du Pecci avant de partir, et les collines au-dessus de la ville — sanctuaires, Monteferrato — récompensent un trajet en voiture en fin d’après-midi. Septembre est festif, le printemps et l’automne idéaux pour arpenter le centre à pied.

Informations pratiques

Prato se trouve sur la ligne ferroviaire Florence–Pistoia, à environ trente minutes de Santa Maria Novella à Florence et à un court trajet de Montecatini Terme au-delà de Pistoia ; la gare est commodément située aux portes du centre historique. Les automobilistes garent leur véhicule hors de la ZTL — des garages signalés entourent les remparts — et explorent à pied : le centre est compact, plat et dense. La plupart des musées ferment un jour de semaine (généralement lundi ou mardi), et l’accès à la chapelle de la cathédrale suit le calendrier liturgique ; on vérifie donc les ouvertures sur le site touristique officiel avant de partir. Une journée couvre le complexe de la cathédrale, le château et le musée du textile ; deux jours permettent le Centre Pecci, les remparts et les sanctuaires des collines. On notera que la villa médicéenne de Poggio a Caiano constitue un prolongement naturel.

Lieux à proximité

• Poggio a Caiano — la ville de la villa médicéenne au bord de l’Ombrone, à l’est de la ville.