Piazza Armerina

Un bourg de colline au cœur paisible de la Sicile, Piazza Armerina marie l’un des plus grands trésors artistiques du monde antique — les mosaïques de la Villa Romana del Casale — à un élégant centre normand-aragonais de ruelles de pierre, d’églises et de remparts de château que la plupart des visiteurs dépassent au galop sur le chemin des grilles de la villa.

Pourquoi visiter cette destination

Presque tout le monde vient pour la villa romaine, et à juste titre : plus de mille mètres carrés de mosaïques de sol du quatrième siècle — près de trois mille cinq cents au total —, le plus vaste et le plus riche ensemble conservé de son genre au monde. Mais Piazza Armerina récompense un séjour plus long. À près de 700 mètres d’altitude sur les collines Erei, l’air est plus frais que sur la côte, la lumière plus mordante, et la ville même — lombarde dans sa langue pendant des siècles, normande dans sa légende, aragonaise dans son château — offre une promenade du soir et une table qui n’ont rien à voir avec la culture du repas à emporter du parking d’autocars qui entoure le site. On vient pour deux heures d’antiquité, on reste pour un jour ou deux de vraie Sicile.

Le contraste fait tout l’intérêt. Dans la villa, on traverse le luxe fiévreux d’une élite de l’Antiquité tardive ; une heure plus tard, on mange du pain et des salumi locaux dans un bourg de colline où les paysans se disputent encore au sujet de la pluie. Piazza Armerina est aussi l’une des rares étapes de l’intérieur d’où l’archéologie de la Sicile centrale — Morgantina, Aidone, le pays de collines vers Enna — peut se découvrir sans avoir à refaire ses valises chaque jour.

Caractère et histoire

Le passé stratifié de la ville se lit dans son nom et son accent. Repeuplée à l’époque normande par des colons venus du nord de l’Italie — les communautés gallo-italiques dont le dialecte survécut ici jusqu’aux temps modernes —, elle s’appelait simplement Piazza jusqu’en 1862, date à laquelle « Armerina » fut ajouté en hommage à sa tradition d’armuriers. La fierté civique se concentre sur le Palio dei Normanni, chaque année en août, une reconstitution costumée de l’entrée du comte Roger dans la ville, et sur la Madonna della Vittoria, l’icône byzantine de la cathédrale que la tradition rattache à un étendard donné à Roger Ier par le pape. La campagne environnante de champs de blé, de collines argileuses et de chênes-lièges a changé plus lentement qu’à peu près partout ailleurs sur l’île ; c’est un paysage de bergers et de blé autant que de monuments.

Que voir

La Villa Romana del Casale, à trois kilomètres sous la ville, est la visite indispensable : une grande demeure de l’Antiquité tardive dont les couloirs et les appartements conservent des scènes de chasse, des tableaux mythologiques et la célèbre mosaïque des athlètes dites « filles en bikini », protégée aujourd’hui sous une couverture moderne. De retour en ville, la Cattedrale di Maria Santissima delle Vittorie s’élève au-dessus de la vieille ville avec sa coupole tirant sur le vert ; sa tour garde des fenêtres catalano-gothiques de l’église antérieure, et à l’intérieur repose l’icône byzantine de la Madone. Le Castello Aragonese di Piazza Armerina, compact, édifié dans les années 1390 avec ses robustes tours carrées, ancre la silhouette de la ville. Entre les deux, le Museo Diocesano di Piazza Armerina présente un art sacré issu de la cathédrale et des paroisses voisines.

Comment découvrir la destination

On ne réservera rien, si ce n’est le temps. On parcourra la villa sans hâte — le seul couloir de la Grande Chasse court sur toute la longueur d’une galerie — et l’on songera aux ouvertures du soir dans les mois chauds, quand la foule se clairseme et que les mosaïques s’illuminent d’une lumière plus douce. Puis l’on regagnera la ville en fin d’après-midi : on montera vers la cathédrale, on fera le tour du château et l’on s’installera dans un restaurant autour du Corso pour des pâtes à la saucisse au fenouil ou l’un des plats de viande mijotés de la région. Si la visite tombe à la mi-août, le Palio transforme les rues en théâtre médiéval. Les amateurs d’achats chercheront les dentelles locales et les céramiques de la proche Caltagirone.

Informations pratiques

Piazza Armerina se trouve en Sicile centrale, à peu près à égale distance de Catane et d’Agrigente, et se rejoint le plus facilement en voiture — bien que des liaisons saisonnières en bus partent de Catane et de Palerme, et que le site fasse circuler une navette depuis la ville. Depuis le centre, la villa se rejoint à pied en une descente d’environ quarante minutes, mais la remontée est raide en été. Le parc archéologique applique de généreux horaires quotidiens avec des séances du soir prolongées en pleine saison ; on confirmera les horaires en vigueur, les jours d’entrée gratuite et les tarifs sur le site officiel villaromanadelcasale.it. Le printemps et l’automne sont idéaux ; août associe chaleur et atmosphère de fête.

Lieux à proximité

Le passé romain et grec continue dans toutes les directions : Aidone, à une courte route vers le nord, garde les trésors de Morgantina, tandis que Caltagirone, au sud-est, est la capitale sicilienne de la céramique avec son fameux escalier carrelé. Le chef-lieu de province Enna, la ville la plus haute de Sicile, offre une demi-journée saisissante, et les splendeurs baroques de Ragusa s’atteignent facilement lors d’une excursion vers le sud.