Villa Romana del Casale

Centre d’exploitation agricole devenu résidence de plaisance, la Villa romana del Casale conserve l’un des ensembles de mosaïques de sol les plus riches du monde antique. Construite au début du IVe siècle, elle survécut à un glissement de terrain et à une réoccupation médiévale ; ses couloirs de chasse et ses salles de banquet racontent encore la puissance romaine tardive.

Pourquoi ce lieu compte

La plupart des villas romaines ne subsistent que comme plans fantomatiques de murs. Celle-ci fut ensevelie presque intacte sous une coulée de boue venue du mont Mangone, qui protégea les sols jusqu’aux fouilles. Plus de 3 000 mètres carrés de mosaïques furent ainsi mis au jour, salle après salle ; elles furent réalisées par des ateliers d’Afrique du Nord venus travailler en Sicile. Cette ampleur explique l’inscription du site sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997 et sa fréquentation d’environ 350 000 visiteurs par an, chiffre remarquable pour l’intérieur de la Sicile.

La villa est également un document économique. Elle était le siège d’un grand domaine ; l’organisme qui la gère, le Parco Archeologico di Morgantina e della Villa romana del Casale, la décrit comme le centre d’un latifundium réunissant des fonctions administratives, résidentielles et de représentation. Son décor affiche la richesse d’un maître dont l’identité demeure débattue.

À observer

Parcourez le site sans vous presser et lisez chaque sol comme une page :

• Le grand couloir de la Grande Chasse : une longue galerie en mosaïque montre la capture d’animaux destinés à l’arène, des éléphants d’Afrique aux grands félins, avec leurs gardiens et leurs navires. C’est le plus vaste cycle de chasse de l’Antiquité qui ait été conservé.
• Le triclinium et ses banquets mythologiques : le site officiel met en avant le Triclinium, le Frigidarium, la Basilique, la Diaeta di Orfeo et le péristyle ovale dans ses visites virtuelles ; comparez ces salles à celles que vous découvrez sur place.
• La petite salle des athlètes : de jeunes femmes s’exercent avec des poids et courent, vêtues de culottes courtes et de bandeaux. Image si singulière dans l’art romain, elle est devenue l’emblème de la villa après les scènes de chasse.
• Le travail des mosaïstes : repérez le style nord-africain dans les figures et observez comment le pavement suit l’architecture, avec des bordures qui contournent les portes et les seuils.
• Le plan du bâtiment : quatre zones fonctionnelles — réception, administration avec salles de banquet et de culte, quartiers résidentiels et passages de service — s’étagent sur le versant.

Contexte et histoire

Le complexe visible aujourd’hui fut construit dans les premières décennies du IVe siècle de notre ère, au-dessus d’une villa plus ancienne de la fin du Ier au IIIe siècle. Il fut de nouveau agrandi après le séisme de 361–363. Le nom du propriétaire ne peut être établi avec certitude. Des études récentes privilégient une personnalité de haut rang de l’aristocratie sénatoriale romaine, peut-être même un praefectus urbi chargé de maintenir l’ordre à Rome. D’autres hypothèses renvoient aux plus hautes sphères impériales, notamment à l’empereur tétrarque Maximien ; l’organisme gestionnaire considère toutefois la question comme ouverte.

Après la période romaine, le bâtiment fut fortifié aux Ve et VIe siècles, puis progressivement abandonné et réoccupé. Sous la domination islamique, un important établissement appelé Palàtia — mentionné par le géographe du XIIe siècle Ibn Idrisi sous les formes Blàtea ou Iblâtasah — se développa sur les ruines. Il fut détruit en 1161 sous le règne de Guillaume Ier ; en 1163, l’actuelle Piazza Armerina fut fondée à proximité par des colons lombards. Au XVe siècle, quelques maisons appelées Antico Casale dei Saraceni se trouvaient encore sur le site, et ce nom finit par être appliqué à la villa elle-même.

La coulée de boue qui ensevelit les sols les préserva également. Les fouilles systématiques des années 1950, dirigées par l’archéologue Gino Vinicio Gentili, remirent les mosaïques au jour. Un programme complet de fouilles et de restauration s’acheva à la fin de 2012.